在古代，最残酷的刑罚莫过于株连九族，一人犯错会导致家族成员集体跟着遭殃。而与株连九族相反的，则是另外一种境况，即：一人得道，鸡犬升天。
虽然家族抱团容易遭致团灭，但也并非没有好处，如果家族中一人做了官，那么所有跟他有关系的人都会因此得势，跟着沾光。
公元666年，高句丽权臣渊盖苏文病死，唐高宗李治决定趁此机会，彻底解决让隋唐两朝头疼了半个世纪的高句丽问题。
李治第一个想到的将领是英国公李勣，这位战功赫赫的开国功臣，不仅曾大败东突厥和薛延陀，而且曾随李世民征讨过高句丽，对这个死敌可谓了如指掌。
更关键的是，李勣很会揣摩圣意，也就是很懂政治。李治曾想废王皇后而改立武则天，结果这一想法刚一提出，就遭到了长孙无忌和褚遂良等一干重臣的反对，就在李治打算放弃时，李勣却轻描淡写的说了句“此陛下家事，何必问外人”，靠着这十个字，李治坚定了信心，这才有了后来的女皇武则天。
这种既懂政治又善于打仗的将领，上哪找去？同年12月，唐高宗拜李勣为辽东道行军大总管，统兵征伐高句丽。但在出征前，李勣却派人去找自己的女婿杜怀恭，想带他一块去辽东。
老丈人是统兵主帅，能跟着一块出征混个战功，这是多少人梦寐以求的仕途捷径，但杜怀恭却一反常态的拒绝了，理由居然是太穷，没路费，李勣当即送来一笔钱。杜怀恭却又说自己没有奴马，李勣又给他送来奴仆和一匹良马。
当杜怀恭看到岳丈送来的马时，大惊失色，道了声糟了，当即逃亡到了岐阳山，不再与李勣见面。后来有人偶遇杜怀恭时，问起这件事，说遇到这种千载难逢的机会，为什么要逃走呢？
杜怀恭却回答说：我深知岳父的脾气秉性，他招我去军中效力名义上是想给我谋官职的机会，实际上却是别有用心，他是想拿我当立威服众的靶子，所谓杀人立威，正是权术的一种。
从杜怀恭跟岳父要的这些东西来看，显然这位女婿平常的待遇并不好，而两次试探过后，李勣却依然执着的满足女婿提出的奇怪条件，显然，杜怀恭从这些不寻常中发现了端倪。后来当李勣听闻杜怀恭“欲以我立法耳”的逃亡理由后，也说出了真心话：“此或有之”（我真有可能杀他立威）。
