在节目之外，王恬是个钟情于美食的“吃货”。在她的家中，书架有一半被各菜系的食谱所占据。
2016年，王恬开始创作美食节目，就在那时，她萌生了“让中国美食走出去”的想法，在精心筹备之下，《中餐厅》得以诞生。在王恬看来，邀请卸下光环的嘉宾，在海外经营一家“中餐厅”，让节目回归到生活中，这一切远比在摄影棚内，简单的以菜会友，更有‘烟火气’。
“综艺节目的取材源于生活、源于实践。心中有世情、眼里有生活，眼界才更宽，作品才能有气象。”对王恬来说，《中餐厅》就是一档将双脚踩在大地上、有温度的节目。
相比传统的带有“美食”标签的节目，《中餐厅》会显得更“慢热”一些——不着急“做菜”，花了很多功夫在烹饪之外。
回应着节目的立意，《中餐厅》奔赴泰国象岛在当地经营起一家“中餐厅”。在这之前，这座岛上并没有一家中国菜馆，理想的地缘条件为节目的创作提供了不小的发挥空间。
55个机位、每天超过450小时的素材、24小时不间断录制……《中餐厅》的制作难度显见。王恬告诉记者：“21天连续拍摄，从开始到结束，任何突发状况都没有打断我们的节目进程。”
节目制作的另一个难点，在于“无脚本”拍摄的开放性。相比传统的真人秀节目，经营一家中餐厅过程中出现的种种状况，具有不可预期的特点，制作团队需要做好诸种拍摄方案的备案，以适应于录制过程中的突发情形。这不仅对节目的宏观把控能力提出了一定的要求，也使得节目方案的设计需要周全多种可能性，得尽可能地“面面俱到”。“导演组提前将整体的节目形态与创作思路告知制作团队，制作团队依据方案充分考虑可能事件的概率、可能产生的后果、可能采取的补救措施等。”在决定采用“无脚本”拍摄时，王恬早已意识到这背后难以想象的工作量，但也因为如此，“没有脚本的拍摄、临场的判断、未知的下一步，才让节目获得了一种‘真实’的感染力。”
“经营餐厅”这一线索为节目的“真实感”打开了思路，但这只是迈出了第一步。在王恬看来，“开一家自己的店”满足了不少都市人心底的一份浪漫想象，节目打动观众的不仅是美食，还有田园牧歌式的独特生活体验。王恬表示，节目播出后越来越多的观众愿意在下厨中触摸不一样的生活。
“找到真实感和共鸣感，《中餐厅》才算完成了一次关键的内容升级。”
《中餐厅》在节奏上的细水长流，并非是流水账式的叙述，更像是对生活不同滋味的展示。通过营造出一种在场感，“中餐厅”里的一蔬一饭似乎都与观众更近了一些。
“在中餐厅里，每天都会有新鲜事发生。”王恬说。
在“中餐厅”营业之前，节目组对合伙人并没有做出明确的职能分工。王恬表示，人的部分从一开始就没有预设，而是作为经营中的一部分来呈现。《中餐厅》里的合伙人，每天的工作并非按部就班，分工也可以随时轮换，节目虽然看起来不“规则”，但正是源于这份未知的变动才为节目添上了关乎真实的注脚。
“整个中餐厅的布置，我们试图在营造出一种中式的气质；在情感方面，合伙人们的现身，会为餐厅带来更近似于‘家’的温暖和趣味。”不仅如此，从既有的播出状况来看，得到观众认可的还有剪辑部分的增色，王恬表示，“多数情况下，发生在某个时间的情绪，观众若非身临其境很难真切感受到。后期人员通过体会自己观看时的感受，在剪辑方面进行了二度创作，使得观众获得更好的观看体验。”
作为一档在暑期播出的节目，王恬对《中餐厅》的观看场景定位于“合家欢”。“我们希望这是一档没有太大代际差异的节目，家长能主动对孩子说‘过来看看’，小孩能从中领略风景、拓宽视野。”王恬认为，人们对于《中餐厅》的家庭式观看，也有益于将日渐远离电视机的年轻人重新拉回到“客厅”里来，跟家人坐在一起。
也许一档节目并无法生成如此无远弗届的影响力，但《中餐厅》在对代际观看趣味的平衡方面，确实向前迈进了一步。
讲故事、聊感情，美食总是一个很恰当的载体。
美食的特点很直观，“吃一口就知道那是‘家’的味道”——我们通常在食物里寄予了太多情感。在“一带一路”倡议的大背景下，《中餐厅》选择走出国门，把中国美食带到异域，以美食为媒介，打开一扇扇沟通的大门。对于海外华人来说，美食抚慰的是他们漂泊异乡的孤寂感；对于外国人而言，了解中国美食也是了解中国文化的一个具体入口。情感化的体验，皆以一道道菜肴展现，美食的意义在于联动情感。
王恬认为，美食的一大特点就是无国界，用她自己的话来说，“外国人常谈及的两个话题，一个是天气，另一个就是美食”。虽然不知前者的缘由，但后者对于拉近人与人之间距离的作用显见。节目中出现的中外交流，或因语言的问题时有障碍产生，但一旦落实到食物上，似乎交流的“无奈”也一并被化解了。“在后续的节目中，合伙人会邀请老外学习用筷子、包馄饨，把我们的饮食文化进一步普及出去。”在王恬看来，一档节目最关键的因素，就在于找到自己的内在文化逻辑。
以“经营餐厅”为载体的《中餐厅》，在文化上的传承基本秉承着两个基本原则：一是站在华人的角度，凝聚家庭情感、抚慰海外游子；二是站在外国人的角度，为他们打开理解中国文化的一扇窗户。
立足于年轻态的视觉风格与客厅场景的传播诉求，使《中餐厅》获得区别于传统美食节目的成色。在美食之外，真实也很重要，《中餐厅》的部分尝试，值得我们认真审视一番。
