张乾琦，最早记录脱北者惊险历程的华裔摄影师。2007年，张乾琦追踪拍摄了一条脱北的路线：朝鲜人越过图们江潜入中国延吉，从那里转道北京，再乘火车抵达昆明，然后通过老挝和泰国，最终才能进入韩国。
张乾琦，美籍华人，玛格南图片社中唯一一名华裔摄影师。张乾琦前后花四年完成《脱北者》系列。这条辗转多地、历经3000公里，最后抵达韩国的路线，被称为“亚洲地下铁路”，也是脱北者首选的路线。
由于中国恪守1988年中朝签署的《关于在边境地区维护国家安全和社会秩序的工作中相互合作的议定书》，对脱北者一律按照非法入境者而非难民处理，拘押、然后强制遣返。2018年，也就是明年，中朝议定书就将到期。
中国是国际上坚持对脱北者实施强制遣返的极少数国家。因此，脱北者在进入中国后，会尽可能选择远赴韩国，韩国宪法规定朝韩籍公民均为其国民，对脱北者必须接收。
朝哥在《
朝鲜“脱北者”为什么要借道中国云南到韩国
》中介绍（
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），脱北有两条线，北线北上蒙古：脱北者需要在大漠中步行，他们能够辨识方向的是苍凉的月光、北极星、指南针，以及大人讨论方向的争吵声。
张乾琦拍摄的是南线，在中国境内的3000公里路程是脱北者最为心惊的一段。
逃难旅途危机四伏，需要花上数周、数月甚至数年时间，如果被逮捕，脱北者会被遣返朝鲜，送入严酷的劳改营或判死刑，家人也会受到牵连，“大家的身心都很紧张，一路上变数很多，你不知道接下来会发生什么事，也不知道是谁来敲门。”
张乾琦跟拍的脱北者至少有9名，从东北到泰国花了9周时间。脱北者透过韩国大使馆向泰国移民局自首，以非法入境罪名入狱两个月，出狱后送到韩国。
全程，张乾琦是拍摄者，其实毫不讳言，也是积极参与脱北的帮助者。
“脱北”对于大多数朝鲜底层并非易事，“脱北者”并不孤独，他们的身后存在着“脱北者”组织。这些组织大体上分为三类：人权活动家、基督教会以及专门做偷渡生意的组织。
做偷渡生意的组织，就是蛇头，大多数为中国人，说实话素质高不哪去。很多貌美的女脱北者都有被蛇头强奸的不堪记忆。这些年来，脱北者减少、中国的打击非常严厉，蛇头已经很罕见。
蛇头中，有很多是曾经的“脱北者”取得韩国国籍后，再回到中国东北，轻车熟路来操弄这门生意。这行业中梦寐以求的VIP客户，是当年被北方掳去未归还的韩国国军战俘或者其直系亲属。因为韩国政府—直为他们保留军籍和薪水，半个世纪过去后已经累积为巨款。
在韩国有30多个公开的“脱北者”组织，他们都以关注“脱北者”的人权组织名义工作，但这些组织一般不直接参与“脱北者”的逃离活动，而是在募集资金和制造舆论声势上发力。他们的主要任务是对上影响政府对朝鲜的政策制定，对下帮助刚来到韩国的“脱北者”开始新的生活。
韩国最有名的“脱北者”组织，是“脱北者同志会”。总部还下设“脱北女性同胞协会”。它不仅帮助已经到了韩国的“脱北者”，还在精神和物质上帮助仍困在中国的“脱北者”。
传教士是目前“脱北者”主要协助者。韩国是基督教大国，信教即脱北、脱北即信教，几乎成为一个公理。
张乾琦所拍摄的南线，就是由“朝鲜难民的辛德勒”千基元牧师所最早拓荒而来，之所以称“地下铁路”，是模仿南北战争时期南方黑人逃亡的“地下铁路”。
中国边境城市延吉
中、俄、朝三国接壤的边境线
边境线上的朝鲜士兵受命随时击毙任何非法跨越朝鲜国境的人
朝鲜集体农场的工人们聚集在一起
试图趁夜偷过图们河的偷渡者，代号Black
自称“李姐”的偷渡者不愿露脸，若被朝鲜政府认出就会将她在国内的家人判刑
北京火车站的警察经常会搜寻朝鲜偷渡者
缺少有效证件的Black在火车上装醉来逃避中国警察的盘问
从朝鲜逃往中国的难民中80%是女性
