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在我们的身体内，免疫细胞君每时每刻都在“巡视”肠道，以确保隐藏在食物中的有害微生物不会偷偷溜进来。能够引起炎症的细胞和促进耐受性的细胞相互平衡，在保护身体的同时不会损伤敏感的组织。当这个平衡偏向炎症太多时，就会引发炎症性肠道疾病。
美国华盛顿大学医学院的研究人员发现，携带特殊肠道细菌的小鼠体内出现了一种提升耐受性的免疫细胞。而且，该细菌需要色氨酸才能触发这种细胞的出现。
病理学教授Marco Colonna说：“我们发现一种肠道细菌，罗伊氏乳杆菌（Lactobacillus reuteri），它是肠道菌群的正常成分，和提升耐受性的细胞之间存在关联。饮食中色氨酸含量越高，这种免疫细胞就会越多。”
罗伊氏乳杆菌
如果这项发现也适用于人类，那么将罗伊氏乳杆菌和富含色氨酸的饮食相结合，就可以使肠道环境耐受性更强，更不易产生炎症，这将为全世界炎症性肠道疾病患者带来了福音，他们的生活一直被腹部疼痛和腹泻所困扰。该研究已于8月3日在线发表在《Science》上（点击左下角阅读原文）。
博士后研究人员Luisa Cervantes-Barragan研究了一种能够提升耐受性的免疫细胞，她发现第一组小鼠拥有这种细胞，而另一组小鼠（与第一组小鼠同一种类，但是住得很远）则没有这种细胞。这两组小鼠基因相同，但是被分开喂养，这表明是环境因素影响了这种免疫细胞。她推测，这种差异一定与小鼠的肠道微生物群有关。
Cervantes-Barragan与杰出的医学教授Chyi-Song Hsieh合作，对这两组小鼠的肠道进行了DNA测序。他们发现了6种细菌只存在于拥有这种免疫细胞的小鼠体内。
在Jeffrey I. Gordon教授的帮助下，研究人员使用在无菌环境下培养的小鼠，以确定这6种细菌中是哪一种与促进该免疫细胞相关。由于这些小鼠缺少肠道微生物，因此不会产生这种免疫细胞。当罗伊氏乳杆菌被引入这些小鼠体内时，该免疫细胞出现了。
为了了解这种菌如何影响免疫系统，研究人员在液体中培养罗伊氏乳杆菌，然后将少量无菌液体转移至从小鼠体中分离出的未成熟免疫细胞。这些免疫细胞发育成了能够提升耐受性的细胞。当活性成分从液体中纯化出来时，就证明是色氨酸代谢的副产物，称为吲哚-3-乳酸。
色氨酸是小鼠和人类饮食中的正常成分。富含蛋白质的食物拥有充足的色氨酸，比如坚果、鸡蛋、豆类、酸奶、奶酪和巧克力等。
当研究人员在小鼠的饮食中将色氨酸的量加倍，这种细胞的数量也增加了50%。当色氨酸量减少一半，该细胞的数量也随之减少了一半。
人类体内也有相同的能提升耐受性的细胞，罗伊氏乳杆菌存在于我们的胃肠道中。目前还不清楚是否由罗伊氏乳杆菌的色氨酸副产物促进这种细胞的生成，但是研究人员在炎症性肠道疾病患者的体内发现了与色氨酸相关的基因缺陷。
Cervantes-Barragan说：“我们想要促进这些细胞的生长，因为它们能够控制肠道内表面的炎症。很有可能，高含量的色氨酸和罗伊氏乳杆菌一起，能够促进这种细胞的生长。”
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