早期宇宙发现大质量“死亡”星系

据国外媒体报道，天文学家们近日发现了一个质量巨大，且不活跃的星系，这个星系所处的年代宇宙年龄还仅有大约16.5亿年。研究发现在一个极短的时间窗口内，这个星系内便通过一次星暴事件迅速形成了大量恒星。但在宇宙大爆炸之后大约10亿年左右，这个星系便已经基本不再有新的恒星形成，变成了一个“安静的红色死亡星系”，这是这类星系首次在如此早的宇宙时期被发现。

一个国际天文学家小组发现的这个巨型星系内，有超过3000亿个恒星拥挤在一个直径大约相当于从太阳到猎户座星云之间距离的空间范围内。天文学家们一般认为在这样的早期宇宙中，星系应该都是那种小质量星系，并且其内部正在大量形成新生恒星。然而此次研究发现的这个星系则是质量巨大，并且几乎已经完全终止了恒星形成。

格雷斯布鲁克（Glazebrook）教授是斯温伯恩天体物理学与超级计算中心主任，他也是这项研究的第一作者。他说：“这项发现代表了红色超大质量星系发现的最早时间记录。这个庞然大物在当时几乎就像烟花一样，在短短的不到1亿年时间里迅速形成，而当时宇宙还处在极早期阶段。这种在宇宙极早期阶段出现的大质量星系快速形成和快速死亡并不符合现有的宇宙早期星系形成机制理论，从而对现有认识构成挑战。”

直到最近，理论模型研究还一直认为类似这种的红色大质量死亡星系应该一直要到宇宙大爆炸之后大约30亿年才会出现。格雷斯布鲁克教授指出：“这就像突然之间就出现了一个庞然大物，然后又很快戛然而止，熄灭了。而至于这种情况究竟是如何出现的？我们现在还只能猜测而已。”

天文学家们使用位于夏威夷的10米口径凯克望远镜取得了这项发现成果。研究组利用近红外波段获取的深空光谱数据，发现了该星系内部存在大量老年恒星，并且年轻恒星几乎完全缺失。

格雷斯布鲁克博士指出：“这是一项非常出乎意料的发现，它对现有的星系形成理论构成挑战，我们难以解释为何在这么早期的宇宙阶段竟会出现这种类型的星系。”