“日知”最早出现于先秦时代的《论语·子张》，据《论语》记载：“日知其所亡，月无忘其所能，可谓好学也已矣”。这句话的意思是：每天知道一些自己不了解的东西，每个月不忘记自己所掌握的东西，就可以称得上是好学了。后来，明末清初“三大儒”之一的顾炎武借用了《论语》中“日知”的涵义，将自己的思想集称之为《日知录》。他在本书的序言中写道：“愚自少读书，有所得辄记之。其有不合，时复改定。或古人先我而有者，则遂削之。积三十余年，乃成一编，取子夏之言，名曰《日知录》，以正后之君子”。顾炎武读书有一个好习惯，每次看到有意思的地方或者新的知识点，他都会认真地做好笔记，写在本子上。这样日积月累，三十多年过去了，读书笔记都写成了一本书。他想着，好东西应该要分享给更多的人看，不能藏于名山，因此便将其编辑出版，取名为《日知录》，以勉励读者和后人的好学之心。
写下《日知录》的顾炎武出生于“自古繁华”的江南水乡苏州，他天资聪颖又深受优良家风的熏陶，年纪轻轻便已经展现出了过人的读书天赋。他说自己是“愚”，其实这是相当的谦虚了。历史上的顾炎武，著作等身，除了代表作《日知录》以外，他还写作并出版了《音学五书》、《军制论》、《天下郡国利病书》等著作。顾炎武出生于风起云涌的明末清初，见证过明王朝的日薄西山，亲历过清王朝的入主中原。改朝换代的特殊背景让他拥有着广阔的视野和丰富的人生阅历。
再加上他不是一个属于“书斋的学者”，只要有空，他就会“载书随行”，骑马或者骑驴深入乡间田野，考察自然万物和风土人情。顾炎武在读书人里面，可以称得上见多识广、知行合一，因此被誉为清朝的“开国儒师”。
“开国儒师”顾炎武认为儒学不仅仅是象牙塔内的理论探讨，儒学也应该关注民生，联系我们的生活。面对改朝换代的动荡不安，他为老百姓的民生疾苦而痛心落泪，他呼吁统治者要有为百姓着想的民本思想和民生思想，他认为当时的统治者要学会分权和“放权”，“以天下之权寄之天下之人”（《日知录》卷九）。
虽然身处君主制的封建社会，可顾炎武的思想却跳出了时代的局限性，他期待清朝的百姓在那个“黑暗的封建社会”里也能获得更多的参与感和收获感。《日知录》的卷二中，他还写过这样一句话：“五年而小康，十年而大富”，体现了他追求“全面小康”和“共同富裕”的社会理想。当然，顾炎武在《日知录》中写下的传世言论还有很多很多，其中对后人影响最大的，就是那句著名的“天下兴亡，匹夫有责”。很多年以后，这句铿锵响亮的口号，成为了激励全体中华民族团结奋进的精神图腾。它鼓舞着一代又一代热血的年轻人，为了救亡图存和保家卫国，不顾个人安危地走上“五四运动”的街头，走上抗日战争的堡垒，走上“解放全中国”的胜利最前线。
“保天下者，匹夫之贱与有责焉耳矣”（《日知录》卷十三）。顾炎武的一腔热血和爱国情怀，体现的是读书人对于这个社会的责任与担当。这也是他写作《日知录》，想传达给后世读者的、最重要的理念与思想。
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