通用原子获DARPA核反应堆设计合同，用于地月空间任务

DARPA去年启动DRACO计划。DRACO是“敏捷地月空间行动验证火箭”的英文缩写，简称“天龙座”

【《航天新闻》4月10日报道】美国国防高级研究项目局（DARPA）4月9日宣布向通用原子公司签发2200万美元的一项合同，以设计一款航天推进用小型核反应堆。位于加州圣迭戈的这家公司要开展的是DARCO计划第一阶段工作。DRACO是“敏捷地月空间行动验证火箭”的英文缩写，简称“天龙座”。该项目是要验证核热推进（NTP），亦即利用核反应堆来加热火箭燃料，以产生推力。DARPA战术技术办公室去年5月通过“广泛机构公告”（BAA）的方式开始招标，目标是要在2025年前在轨试验一款核热推进系统。

现今使用的航天推进系统包括电推进和化学推进，但DARPA称，未来地球轨道以外的探测可能需要有其它选项。该局说，“DARCO计划意在发展新型核热推进技术。与今天使用的推进技术不同，核热推进可达到与化学推进相近的高推重比，而效率却是后者的2～5倍”。它说，建立地月空间监视能力将需要“推进技术出现一次飞越”。

DRACO计划将尝试在轨验证一款核热推进系统。核反应堆将把推进剂加热到极高的温度，然后通过喷管把高温推进剂排出，以产生推力。通用原子电磁系统公司主管核技术与材料的副总裁巴克称，核热推进“是常规推进技术的一次飞跃，将让航天器能迅速完成极为遥远的旅行”。她在发给《航天新闻》的一份声明中说，“敏捷的飞船对于保持天域感知和大大缩短在广袤的地月空间区域内的航行时间至关重要”。她说，对于载人探火等空间探测任务，“核推进将更能够适应发射窗口的变化，并能延长在所探测行星上驻留的时间”。