美国内战是一场民族国家内两种对立思想之间的斗争。这场斗争从未真正结束，它只是趋于缓和。
在南北战争前夕的美国，北方人，尤其是北方的废奴主义者，将（北方的）民族主义和（南方的）地方主义进行了对比。1850年，一位密歇根州国会议员敦促道：“我们必须培养一种民族性的而非地方性的爱国主义。”但南方人也是民族主义者。只不过他们的民族主义现在被称为“非自由主义”或“种族主义”，而不是北方人的自由的或公民的民族主义。这种区分招致了很多批评，理由是它不过是一种将一种民族主义称为好的民族主义并把另一种称为坏的的方式。
但是，北方和南方的民族主义实际上是不同的，而美国历史的大部分战争都是这两种民族主义之间的战争。
1848年，
美国政治家约翰·C.卡尔霍恩（John C. Calhoun）宣称：“我们的政府是白人的政府。”他反对让墨西哥人成为美国公民，“这个政府是我们的父辈在白人的基础上建立起来的。”美国政治家斯蒂芬•道格拉斯（Stephen Douglas）也在1858年说“它是白人为了白人及其后代的利益而创造的。”
亚伯拉罕·林肯在黑人废奴主义者的观点的基础上更进一步，揭露了道格拉斯的历史是虚构的。林肯于1858年在伊利诺伊州的盖尔斯堡与道格拉斯辩论时，这样说道：“我相信在世界上所有的记录中，从《独立宣言》（the Declaration of Independence）发布之日回溯三年，这段时间内可能都没法从任何一个人那得到任何一个证言，说“黑人是不包括在《独立宣言》中的。“他又继续说：
“我想，如果我说道格拉斯法官、华盛顿、任何总统、任何国会的议员或者是整个地球上的任何活人曾经这样说，我可能是在藐视道格拉斯法官，除非出于民主党涉及农奴制的目前政策的必要性考虑，我不得不伪造这样的证言。”
不管怎样，邦联的创建者们回答说：我们将在白人至上的基础上制定一部新宪法。1861年，南部邦联的新当选的副总统亚历山大·史蒂芬斯（Alexander Stephens）在萨凡纳发表了一个讲话。在讲话中，他解释了美国背后的想法。
“基于种族平等的假设上”的美国宪法——实际上背弃了林肯的论点——但是“我们的新的政府是建立在完全相反的想法上的。它的基础都是这样一个伟大的真理：黑人和白人是不平等的；奴隶制之于白人，是合乎自然和道德的。
北方虽然赢得了南北战争的胜利，但自由主义和狭隘的民族主义（非自由主义民族主义）之间的斗争却进入了白热化阶段，尤其是在有关美国宪法的第十四修正案和第十五修正案的争论。这标志着从自由思想的层面对美国的第二次创建，这些自由思想是关于公民权利和民族国家权力的——即国籍取得的出生地原则、公民的平等权利、(男性的)普选权和对非公民的法律保护。这些重建时期的修正案也引发了关于移民、种族和性别平等以及对公民身份的限制的讨论。根据第十四条修正案的规定，在美国出生的中国移民的子女将成为美国公民。但很少有重要政治人物谈论到中国移民时持正面态度。来自加利福尼亚州的共和党国会议员、曾经当过矿工的威廉·希格比(William Higby)所表现出的恶毒偏见就是典型的例子。“中国人只不过是一个异教种族”，希格比在1866年时这样说。“你不能把他们变成好公民。而第十五修正案的反对者则认为，让非裔美国人有投票权和让中国人有美国公民身份都是可耻的。来自肯塔基州的民主党参议员加勒特·戴维斯（Garrett Davis）愤怒地说:“我不想要黑人组成的政府，我也不想要蒙古人组建的政府。我要的是我们父辈所组成的那样的白人政府。”
在这场辩论中，最重要的发言来自一个出生在黑奴家庭的人，他为争取自己的自由，为争取黑奴的解放、获得美国公民身份和取得与白人一样的平等权利而奋斗了几十年。1869年，弗雷德里克·道格拉斯(Frederick Douglass)在全国各地的听众面前发表了美国政治史上最重要也是最不受欢迎的演讲之一，他极力主张应该本着“建立一个复合性国家”的精神来批准通过第十四条和第十五条修正案。他说，“在这样一个问题上，即我们现在单一种族的国家是优于还是劣于由不同种族的人所组成的国家？”如果对人类进步起重要作用的国家是由相似的人组成的，那么像美国这样的国家，由不同的人组建起来，包括美洲原住民、非洲人、欧洲人、亚洲人以及各种可能的混合体，又怎么会是“世界上最杰出的混合民族的例子”呢？
