关于「棒子」蔑称的起源，网上有很多不靠谱的解释。一种说法称朝鲜人爱种也爱吃玉米，而玉米在东北又被称作「棒子」，但事实上朝鲜人很少种植玉米，基本以水稻和小麦做主食。
另一种说法称朝鲜人在伪满洲国时期帮日本人做警察，日本人却不给他们配以武器，只能挥舞朝鲜妇女的洗衣棒欺压中国人，因而得到「棒子」的蔑称，然而「棒子」这一蔑称，在清朝就已经出现了。
那「棒子」的真正起源是什么呢？历史学家黄普基的论文《历史记忆的集体构建:「高丽棒子」释意》对此研究最为透彻，他利用记录朝鲜王朝出使中国的文献《燕行录》，解释了这一蔑称的整个来龙去脉。
根据黄的研究，「棒子」原为「帮子」，指的是朝鲜使团里的奴婢。康熙年间王一元《辽左见闻录》对这个词记载最早：「朝鲜贡使从者之外，其奔走服役者，谓之『棒子』。」这个词在朝鲜的汉字文献里也可找到，写作「帮子」、「榜子」或「房子」，读作「bangza」。
朝鲜王朝等级森严，一个朝贡使团，分别要由两班士大夫、中人和奴婢三种阶层的人来承担不同的职务。不同阶层的人，享受待遇差异极大，不能出现逾越，如两班出行可以乘轿、骑马，中人可以骑马，奴婢则只许奔走随行；住宿时两班和中人都能住帐篷、室内，奴婢哪怕在北京城也只能「依墙屯聚，聚败砖障风」，至多是「有钱者亦作簟（竹席）屋」。
朝鲜人对待奴婢的做法让中国士人都看不下去。一名使团官员记载过中国人「二哥」对他的质疑，「二哥」说，「朝鲜人全不恤奴仆」，不像中国，主人骑马时，奴仆也骑马。使团官员搬出祖先箕子，说几千年前就立了法，让「盗人财者，世世为其奴」，今天的奴仆，祖先就是贼，怎么可以和主人同样待遇。
帮子在朝鲜是社会底层，最为贫困，一旦加入使团出访，就有了大把寻私牟利的机会。他们屡次购买清政府明令禁止出口的物品，走私到朝鲜获得暴利；替使团购买物资时，也会想方设法贪污钱财，连使团进贡的贡品也是他们偷窃的对象。对中国百姓，帮子们也偷鸡摸狗，百般滋扰，中国人诉至使团官员，处理办法一般就是「决棍」、「重杖」，一顿棒打，于是让中国人把「帮子」写成了「棒子」。
帮子作恶之所以屡禁不止，跟使团的组成方式有很大关系。进入清代后，朝鲜使团的规模不断膨胀，如康熙五十一年来华朝贡的使团共有 541 人，其中，两班和中人只有 43 人，仆役则有 498 人，人数比例悬殊，根本管束不过来。再加上自明末清初开始，朝鲜阶层间流动加剧，两班士大夫占人口比例越来越高，许多过去的中人和仆役后代都登堂入室，维持等级秩序的心思也大不如前，更有可能会放纵手下帮子。
• 朝鲜王朝后期各阶层人口比重（资料来自：《韩国史通论》，转引自 Choi Wan Gee《历史附图》，首尔：教学社，2002年，第27页）
但帮子再不法，对中国人的侵扰也还是很有限，最能构建中国百姓心中朝鲜人恶劣形象的力量，应该是贯彻明清两朝的接待朝鲜使团的政策。
为了天朝的颜面，朝廷一直要求沿途地方政府、驿站衙署为藩属国使团提供各种便利，「怀柔远人」，哪怕接待费用远远超过当地百姓的承担能力，也会强迫他们拿出来。偏偏朝鲜又是东方最为尊重天朝秩序的国家，哪怕在国内动乱、外敌压迫时，也保持每年派出使团前往中国「朝天」的规矩，不曾中断。
例如，明朝政府一直要求辽东驿站给来访的朝鲜使团提供车辆，到隆庆、万历年间，这一带连年水患，庄稼歉收，再加上女真人的劫掠，本已度日艰难。朝鲜使团来了，卫所官员便动用酷刑，逼驿站车夫筹措，车夫鬻卖子女，仍然凑不足数，最后自缢而死。
到了清朝，辽东生活虽然变得安定，朝鲜使团规模却也增长数倍，而且朝廷讨好友邦的大方程度更超过从前。朝鲜使团借宿中国人家，遗失了银钱，政府就把这一家人全部抓走，「备尽酷刑」。朝鲜使团要过河，船夫因风大浪急不肯渡，传到乾隆皇帝耳中，直接下令砍了九名船夫的头。
