今天的话题要从浙大校庆期间的一句宣传语说起：
向为人类未知领域探索，为国家和民族作出重大贡献的前辈先贤致以最崇高的敬意！
Let’s express our highest respect to those predecessors explored the unknown fields of mankind, and to those predecessors made significant contribution to the country and people!
这句话的英文版因为出现了一些翻译错误而备受关注。抛开其他问题不谈，句子中有一个名词单复数问题值得我们注意：made significant contribution to ...
上面这个搭配错误的原因在于，当contribution表示“贡献；捐款”时，它是可数名词，而可数名词单数在句子中出现时前面要有限定词修饰，或者是变为复数形式。我们可以说 make a contribution to sth. 或者是 make contributions to sth. 但不能说 make contribution to sth. 原句考虑到祖先们作出的诸多贡献，这里应该用 made significant contributions to …
英语名词的可数与不可数以及单复数看起来好像是细节问题，但它有时候会对句子意思产生巨大影响，同时它也困扰了很多英语学习者。很多人虽然知道名词有可数和不可数以及单复数之分，但在实际使用时经常会出错，比如：
(1) Businesses such as hotels and restaurant prosper with the arrival of tourists.
(2) The operation should enable Bobby to lead normal life.
(3) Homelessness is a serious problem for the society.
(4) I had no job, no education, and no prospect.
第一个句子中restaurant是可数名词，在句子中必须使用限定词修饰或者改为复数形式，这里为了与前面的hotels一致，需要改为restaurants. 第二个句子里面life是可数名词单数，也同样需要限定词修饰，这里可以改为lead a normal life. 第三个句子society泛指“社会”，此时它为不可数名词，前面不能用the修饰。第四个句子里面，当要表达“将来成功的机会；前途”时，prospect 应该使用复数形式 prospects.
造成上面这些问题的主要原因是汉语和英语在名词表达上的差异。在汉语中名词并没有单复数上的变化，比如我们可以说“一个学生”，“两个学生”，此时名词“学生”并没有随着前面量词的变化而发生变化，但英语中会有one student, two students 的区别。此外汉语和英语对于可数和不可数名词的理解也有差异，比如equipment 用汉语的思维来理解是可数名词，但它在英语里面是不可数名词。
要解决名词的使用问题，我们首先要明确英语中名词的分类标准。
一般来说，名词可以专有名词以及普通名词两大类。而普通名词又可以分为可数名词和不可数名词两大类。可数名词可以进一步分为个体名词（比如 student, tree）以及集体名词（比如family, committee）。不可数名词可以分为物质名词（比如paper, water这类表示物质和材料的名词）和抽象名词（比如fun, success, hope这类词）。
对于大部分人来说，名词使用的最大难点是如何判断一个名词是否可数。一般来说，可以参考下面的几个标准：
1.无法分割的物品
这类物品由于无法分割，只能当成一个整体，因此视为不可数名词。常见的名词有air, oil, paper, water, milk, meat, soup, iron, juice, oxygen 等。
2.组成部分过小而无法分割的物品
这类物品因为组成部分太小而不容易数，可以视为不可数名词，比如rice, hair, salt, sugar, snow, sand等。
3.表示总称的物品
这类名词侧重于表示某一类事物总的概念，而不是表示具体某一种事物，因此不可数。举个例子，clothing 表示“衣服”这一总的概念，为不可数名词，coat 为“衣服”这一总称下面某一种具体事物，为可数名词。
这类常见的名词还有homework, makeup, furniture, food等。
4.抽象名词
抽象名词一般属于不可数名词，这类词有noise, nutrition, truth, pollution, education, success, information, revolution 等等。
值得注意的一点是，有些名词既可以当可数名词，也可以当不可数名词，既可以当抽象名词，也可以当具体名词。比如下面这个例子：
(1) Failure to comply with the rules can result in expulsion.
(2) I always felt a bit of a failure at school.
(3) There were also several accidents mainly caused by engine failures on take-off.
第一个句子中failure是不可数名词，同时也是抽象名词，表示“失败”这一抽象概念。第二个句子中failure是可数名词，同时是具体名词，含义是“失败的人（事）”。第三个failure是可数名词，同时也是具体名词，表示“（机器的）故障，失灵”。从这里可以看出，要确定一个名词是否可数，需要结合语境进行判断。
除了上面提到的判断标准外，我们还可以通过查词典来确定名词的数。
翻开任意一本常见的英英词典，我们都可以找到对名词是否可数的说明：
在查阅的时候，我们可以重点学习词典给出的例句，体会单词在可数和不可数时的区别。
举个例子，对于development 一词，当它表示“成长，发育；发展”这一抽象概念时，它是不可数名词，例如：
(1) Education is central to a country's economic development.
(2) an ideal system for studying the development of the embryo
当development表示“（事态的）发展，进展，新情况”时，它是可数名词，例如：
(1) Police said there had been a significant development in the case.
(2) We will keep you informed of developments.
平时写作中遇到不确定是否可数的名词，一定要多翻翻词典，看看词条释义以及例句。同时，我们还要多积累常见名词的用法信息（比如上面提到的failure, development这类名词在可数和不可数时的区别 ），平时要细心观察并多加留意阅读中所遇到的有关名词的数的特殊用法。如果有时间的话，可以多背诵一些带有名词具体用法的经典句子，这样才能不断熟悉英语名词的用法。
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