“朱诺”差点死在木星的影子里

一枚探测器的自我救赎。

“朱诺”的环木星轨道是一个个高度偏心的椭圆。 NASA / JPL

近日，正在木星附近执行考察任务的“朱诺”探测器进行了一次计划外的轨道机动，目的竟是为了“自救”，以免其寿命提前终结。

这次机动用掉了73千克推进剂，推进器点燃时间长达10.5小时。而这么做的原因，是因为科学家发现“朱诺”探测器将于今年11月3日进入木星的影子，并将在木星的影子中飞行长达12个小时。如果什么都不做，那么它的所有电能储备将会在此期间消耗殆尽。

“朱诺”是一枚太阳能供电的探测器。一旦进入木星的影子，它就只能依靠电池供电。在黑暗中，探测器的温度会变得非常低。假如电量耗尽，它就无法再从休眠中醒来。



“朱诺”在设计时没有将在黑暗中飞行的需要充分考虑进去。因为按原计划，它在整个任务期间，只有任务早期才需要在地球的影子中飞行大约10分钟。“朱诺”没有携带“放射性同位素热发电机”，也就是“卡西尼”上的那种“核电池”。它是迄今为止太阳能探测器中飞得离太阳最远的一个。