红豆产于南方，结实鲜红浑圆，晶莹如珊瑚，南方人常用以镶嵌饰物。传说古代有一位女子，因丈夫死在边地，哭于树下而死，化为红豆，于是人们又称呼它为“相思子”。唐诗中常用它来关合相思之情。而“相思”不限于男女情爱范围，朋友之间也有相思的，如苏李诗“行人难久留，各言长相思”即著例。
《相思》又题作《江上赠李龟年》，是王维送给李龟年的一首五言诗。提到李龟年，自然会想到杜甫的《江南逢李龟年》，其中的“正是江南好风景，落花时节又逢君”更成为人们口口传诵的绝句。
所以，这个李龟年究竟何许人也？李龟年是唐时乐工，和李彭年、李鹤年兄弟创作的《渭川曲》特别受到唐玄宗的赏识。安史之乱后，李龟年流落到江南，每遇良辰美景便演唱几曲，常令听者泫然而泣。
李龟年作为梨园弟子，多年受到唐玄宗的恩宠，与玄宗的感情非常人能及。后来李龟年流落到湖南湘潭，在湘中采访使举办的宴会上唱了王维的五言诗《相思》：“
红豆生南国，春来发几枝？愿君多采撷，此物多相思
。”，还有一首《伊川歌》：“
清风明月苦相思，荡子从戎十载余。征人去日殷勤嘱，归燕来时数附书
。”表达了希望唐玄宗南幸的心愿。唱完后他突然昏倒，四天后李龟年又苏醒过来，最终郁郁而死。
