人和车厂厂主刘四的女儿虎妞，三十七八岁了还没嫁人。她爱上了比自己小10多岁、老实巴交的祥子，拉他到屋里喝酒，祥子被灌醉后不能自持，被虎妞给缠住了。事后，祥子又羞又悔又恨，为摆脱虎妞，他来到一位具有民主思想的大学教授曹先生家拉包月车。曹家人待他非常和蔼，主仆相处十分融洽。祥子把挣的钱都攒在闷葫芦罐里，一心还想买辆车。不料，虎妞找上门来，硬说有了身孕，一定要和祥子成亲。这时，一个跟踪曹先生的侦缉队员来到下房，把祥子辛辛苦苦攒的钱全抢走了。连遭厄运的祥子只好离开曹家，又回到人和车厂，地痞流氓出身的刘四，认定祥子高攀虎妞，是惦记他那60多辆洋车，认为女儿嫁给一个车夫是丢他的脸，扬言宁肯放火把车厂烧了，也不让他们得到便宜。
虎妞表示非嫁给祥子不可，祥子只得和虎妞成了亲。刘四卖掉了车厂，人也无影无踪了。祥子婚后住在穷苦人生活的大杂院里，街坊二强子也是拉车的，他为了一家人活命竟逼女儿小福子卖身为娼，祥子对小福子的遭遇充满了同情。不久，虎妞难产而死，小福子心中早已隐藏着对祥子的感情，可是穷困却不能使他们结合。祥子对小福子说：“你等着，等我混好了就来接你！”然而，生活的煎熬，使小福子再不能等待了。当对未来充满希望的祥子去接她时，只见到树权上挂着她上吊的绳套。好胜心强的祥子在绝望中走向毁灭，终于被那吃人的社会吞没了。
