中国开凿石窟约始于3世纪，盛于5~8世纪，最晚的可到16世纪。分布于中国各地的石窟寺遗迹，大都见录于明清地方志和游记中。在近代，由于石窟的多处偏僻之地，逐渐脱离大众视野。
20世纪初，中国人生活在水深火热之中，无暇顾及石窟。反而是一些外国人，根据上述著录调查了一部分重要石窟。比如日本人伊东忠太，在
1902年就
调查了山西大同云冈石窟，法国人沙畹在1907年调查河南洛阳龙门石窟。这是时代的悲哀，我们忽视了自己的珍宝，被眼尖的外人发现，然后趁国人尚未觉醒，肆意妄为。
伊东忠太 沙畹
自己家的东西，自己不管，任由外国人调查，这样就无法避免被掠夺和破坏的厄运了。
德国人勒科克，在
1904和1913，时隔9年，两次在
新疆的拜城、库车、吐鲁番等石窟大肆盗掘遗物、剥离壁画，不但没人阻止，还有当地人为了极为可怜的一点点工钱出卖自己的国家。
(中间排左二为德国人A.von勒柯克)
英籍匈牙利人斯坦因在1907和年1914年两次、法国伯希和在1908年、日本大谷探险队在1911到1914三年内，
连续不断的
对甘肃敦煌莫高窟发现的重要经卷、文书和工艺品进行骗取和劫夺。
美国哈佛大学华尔纳在1924年，在莫高窟对
石窟壁画进行野蛮
切割揭取。
日本人在
1933年
对山西太原天龙山石窟，美国人在
1934年
对龙门石窟的肢解石雕、凿毁造像进行抢劫。至今这些被盗文物仍然堂而皇之的失散在世界各地。
以上是上世纪初叶，中国石窟被发现后厄运中最突出的几起。
中国有组织的调查工作始于30年代，1930~1933年西北科学考察团调查新疆石窟，1935~1936年北平研究院和中国营造学社都对响堂山石窟作了记录。40年代不少学者和学术机构注意到甘肃、四川、云南和新疆境内的石窟，特别是对敦煌石窟的调查、实测和临摹，取得了一定的成绩。
新中国建立后，石窟遗迹得到更多的重视，各地对现存石窟都开展了调查和记录工作，并发现了许多湮没已久的重要窟龛。50年代以来，石窟寺的考古研究工作逐渐展开：对一些石窟用考古类型学的方法进行排年分期；发掘了重要石窟的窟前遗址，为恢复某些石窟的历史面貌增加了新资料；对石窟组合关系的探索也开始提到日程上来。
中国的石窟可分为七类：
一、窟内立中心塔柱的塔庙窟；
二、无中心塔柱的佛殿窟；
三、主要为僧人生活起居和禅行的僧房窟；
四、塔庙窟和佛殿窟中雕塑大型佛像的大像窟；
五、佛殿窟内设坛置像的佛殿窟；
六、僧房窟中专为禅行的小型禅窟（罗汉窟）；
七、小型禅窟成组的禅窟群。
根据洞窟形制和主要造像的差异可分为新疆地区、中原北方地区、南方地区和西藏地区四大地区。如下图：
【 一、
新疆地区 】
分布在自喀什向东的塔里木盆地北沿路线上，集中的地点有三个区域：
一、古龟兹区，即现在的库车、拜城一带，共计9处石窟，均属“龟兹研究院”管辖。主要石窟有：
分布在拜城县境内的
【01】克孜尔石窟（国一II-8）
克孜尔石窟现在划分为四个区域，正式编号的石窟有236个，大部分塑像都已被毁，还有81窟存有残存壁画。其中谷西区开放，非特窟可以使用手机拍照（禁止闪光灯和相机），而谷东区需要提前预约可以开放。其他两个区域不对外开放。
温巴什石窟（第六批增补进国一克孜尔石窟）
编号洞窟26个，可申请参观
台台尔石窟（第六批增补进国一克孜尔石窟）
编号洞窟22个，不开放
然后是分布在库车县境内的
【02】库木吐喇石窟（国一II-9）
编号洞窟112个。开放
新一窟穹顶，此窟不对外开放
【03】库车克孜尔尕哈石窟（国五IV-30）
编号洞窟65个，
可申请参观
【04】库车森木塞姆石窟（国四IV-1）
编号洞窟57个，可申请参观
【05】阿艾石窟（第六批增补进国四I-45苏巴什佛寺遗址）
阿艾石窟在库车大峡谷地质公园内，只有一个单体洞窟。不开放
另有在新和县的托乎拉克艾肯石窟（第六批增补进国一库木吐喇）
编号洞窟20个。不开放
以上石窟中克孜尔石窟规模最大，开凿最早，大约开凿于3世纪，4~5世纪是其盛期，最晚的洞窟大约属于8世纪。
其他三处，开凿的时间都比克孜尔晚，衰落的时间可能迟到11世纪。
以上石窟参观需要提前到位于拜城的龟兹研究院（克孜尔石窟所在地）进行申请缴费，由研究院工作人员带领前往。（以上开放政策有可能会调整，以研究院官方为准）
二、古焉耆区。在今焉耆回族自治县七格星一带。开凿时间约在5世纪以后。
【06】七个星佛寺遗址（国五-I-139）开放
被德国人盗走的泥塑部件
被德国人盗走的壁画
三、古高昌区。在今吐鲁番附近。主要石窟有吐峪沟石窟和柏孜克里克石窟。吐峪沟早期石窟约开凿在5世纪。柏孜克里克主要石窟是9世纪以后回鹘高昌时期的遗迹，最晚的洞窟有可能迟到13世纪。
【07】柏孜克里克千佛洞（国二-II-4）开放
现存57个。其中有壁画的40多个，总面积1200平方米。上世纪初还遗存大量精品，被外国人盗走。一部分在二战中损毁，一部分被俄国抢到圣彼得堡。
胜金口石窟（第六批增补进柏孜克里克）不开放
考古人员共清理发掘了13座洞窟、26间居址，面积约1000平方米。出土大批精美壁画残片、泥塑像残块、汉文、回鹘文等纸质文书，壁画上还发现有汉、回鹘文题记等。
【07】吐峪沟石窟（国六-IV-63）不开放
（吐鲁番博物馆中的吐峪沟石窟壁画复制图）
【08】雅尔湖石窟（国五增补进国一-V-20交河故城）需要提前预约
【09】伯西哈石窟（国七-4-110）
新疆石窟多塔庙窟、大像窟、僧房窟、禅窟以及不同形制洞窟组成的洞窟组合，也有少量的禅窟群。5世纪以后，方形佛殿窟数量增多，出现了佛坛窟。焉耆、吐鲁番一带还有洞窟前面接砌土坯前堂和径用土坯砌建的洞窟。
这些不同形制的洞窟，除一般僧房窟外，窟内都绘壁画，绝大部份原来还置有塑像。绘塑内容，6世纪以前，主要有释迦、交脚弥勒和表现释迦的本生、佛传、因缘等图像。6世纪出现了千佛。8世纪以来，中原北方地区盛行的阿弥陀和阿弥陀净土以及其他净土，还有一些密教形像，都逐渐传播到这里，壁画布局和绘画技法也较显著地受到中原北方石窟的影响。
【 二、中原北方地区】
（1）河西区
甘肃黄河以西各县沿南山的地段，大都分布有数量不等的石窟。其中敦煌莫高窟延续时间长、洞窟数量多。莫高窟现存最早的洞窟，开凿于5世纪，陆续兴建到14世纪。莫高窟以东的重要石窟有安西榆林窟和东千佛洞、玉门昌马石窟、酒泉文殊山石窟、肃南金塔寺石窟和武威天梯山石窟等。这几处石窟除榆林窟、东千佛洞外，都还保存5~6世纪的遗迹。武威天梯山石窟有可能是历史上有名的凉州石窟的遗迹。
【10】敦煌莫高窟（国一II-2）开放，45000平米壁画世间稀有。
敦煌西千佛洞（第五批增补进国一莫高窟）开放
【11】肃北五个庙石窟（国七-4-106）
【12】瓜州榆林窟（国一II-3）开放
东千佛洞（国五增补进国一榆林窟）
开放时断时续，需提前咨询。
【12】玉门昌马石窟，未进国保，不开放
上世纪地震后仅存4窟。
【13】肃南文殊山石窟（国五-IV-29）
正式对外开放。
【14】张掖马蹄寺石窟群（国四-IV-2）
特窟金塔寺，不开放
【15】民乐童子寺石窟（甘肃省级文保单位）
【16】天梯山石窟（国五-IV-28）开放
指挥开凿该石窟的是高僧昙无谶（昙矅的师傅），天梯山石窟被称为北方石窟之鼻祖。
保存在甘肃省博物馆的天梯山石窟早期壁画
由于上世纪50年代建水库涉嫌淹没石窟，因此将大部分壁画和塑像搬迁至甘肃省博物馆
（2）陇东区
主要石窟有永靖炳灵寺石窟、天水麦积山石窟、固原须弥山石窟、庆阳平定川石窟群、泾川南石窟寺、庆阳北石窟寺等。固原、庆阳石窟始凿于6世纪；永靖、天水石窟始凿于5世纪，其中炳灵寺石窟第169窟无量寿佛龛有420年题记，是中国现存窟龛有明确纪年的最早的一处。
【17】永靖炳灵寺石窟（国一II-6）开放
中间被封起保存的部分，为西秦建弘元年(420)题记
【18】武山木梯寺（国六-IV-59）开放
【19】武山水帘洞石窟 - 拉梢寺摩崖造像（国五-IV-27）开放
甘谷大象山（国五-IV-27，并入水帘洞）开放
【20】天水麦积山石窟（国一II-5）东方雕塑艺术馆，开放
天水仙人崖石窟（第六批增补进国一麦积山）开放
【21】宁夏固原须弥山石窟（国二-II-2）开放
【22】泾川南石窟寺（国三-II-3）开放
【23】泾川罗汉洞（省保）需预约
【24】泾川王母宫石窟（国六-IV-60）开放
【25】庆阳北石窟寺（国三-II-2）开放
【26】镇原石空寺石窟（国七-4-107）
开放
【27】庄浪云崖寺和陈家洞石窟（国六-IV-58）
开放
【28】庆阳平定川保全寺-张家沟门石窟（省保）
开放
（3）陕西区
少数窟龛开凿于6世纪，主要石窟都开凿于6世纪以后，如7世纪开凿的彬县大佛寺石窟、耀县药王山石窟；8世纪开凿的富县石鸿寺石窟；11~12世纪开凿的黄陵万佛寺石窟、延安万佛洞石窟和志丹城台石窟等。陕西区石窟是中原北方地区晚期石窟较集中的一处。
【29】铜川药王山石刻（国一IV-4）
开放
【30】子长钟山石窟（国三II-10）
开放
【31】彬县大佛寺（国三II-8）
开放
【32】麟游慈善寺石窟（国五-IV-25）
开放
【33】富县石鸿寺石窟（国六-IV-55）
开放
【34】黄陵万安禅院石窟（国六-IV-57）
开放
【35】铜川宜君石窟群（国七-4-101）
开放
【36】延安清凉山万佛洞石窟
（国七-4-101）
开放
这里是“新华书店”的诞生地
【37】志丹成台石窟，
开放
陕西还有数量众多小型石窟，由于风化等原因遗存不好，没有进入国保，大部分是省保。
（4）其他区
以5~6世纪北魏皇室显要开凿的大同云冈石窟和洛阳龙门石窟、巩县石窟为主流，沿续此主流的重要石窟有6世纪中期开凿的邯郸响堂山石窟和6~7世纪开凿的太原天龙山石窟。此外，5~6世纪开凿的义县万佛堂石窟、义马鸿庆寺石窟、济南黄花岩石窟和7世纪初开凿的安阳宝山石窟，也都与上述这批主流石窟有密切关系。
山西省主要石窟的有：
【38】大同云冈石窟（国一II-1）
开放
【39】太原龙山石窟（国四-IV-4）
开放
【40】太原天龙山石窟（国五-IV-3）
开放
【41】高平羊头山石窟（国六-IV-5）
开放
【42】泽州碧落寺石窟（国六-IV-6）
开放
【43】平顺金灯寺石窟（国六-IV-7）又名“宝岩寺”
开放
【44】平定开河寺石窟（国七-4-10）
开放
【45】昔阳石马寺石窟（国七-4-11）
开放
【46】隰县七里脚千佛洞石窟（国七-4-12）
开放
河南省的主要石窟有：
【47】洛阳龙门石窟（国一II-4）
开放
【48】巩县石窟（国二-II-1）
开放
【49】安阳宝山灵泉寺石窟（国四-IV-3）不开放
【50】义马鸿庆寺石窟（国五-IV-14）
开放
【51】安阳小南海石窟（
国五-IV-15
）
开放
【52】偃师水泉寺石窟（国七-4-50）
开放
【53】洛阳万佛山石窟（国七-4-51）
开放
【54】林州千佛洞石窟（国七-4-54）
开放
【55】卫辉香泉寺石窟（国七-4-55）
开放
【56】沁阳窄涧谷太平寺石窟（国七-4-56）
开放
河北省的主要石窟有：
【57】邯郸南北响堂山石窟（国一-II-7）
开放
【58】元氏封龙山石窟（国七-4-2）
开放
【59】邯郸水峪寺石窟（国七-4-3）
开放
【60】武安法华洞石窟（国七-4-7）
开放
辽宁省的石窟：
【61】义县万佛堂石窟（国三-II-4）
开放
晋豫及其以东地区石窟的承袭关系比较清楚，充分表现了佛教石窟逐步东方化的具体过程，因此，这个地区石窟在全国石窟中占有重要地位。此区开凿较晚的石窟，还有6~8世纪开凿的益都云门山石窟、驼山石窟。
山东省的主要石窟有：
【62】青州驼山石窟（国三-II-5）
开放
【63】济南千佛崖（国三-II-7）
开放
【64】济南黄花山石窟（市保）
【65】东平白佛山石窟（国五-IV-13）
开放
【66】青州云门山石窟（省保）
开放
11世纪开凿的内蒙古巴林左旗洞山石窟、前后昭庙石窟；13~14世纪开凿的内蒙古鄂托克旗百眼窑石窟和15~16世纪开凿的平顺宝岩寺石窟等。
内蒙古自治区主要石窟有：
【67】
鄂托克旗阿尔寨石窟（国五-VII-2）俗称百眼窑，
开放
【68】巴林左旗真寂之寺石窟（国六-IV-9）
开放
这里又称前
后昭庙石窟。
以上四个地区统称为
中原北方石窟。
中原北方石窟中，
河西和陇东两区多塑像壁画，陕西华北两地区多雕刻
。四个地区除个别石窟外，多杂有摩崖龛像。
中原北方石窟的发展演变，大体可区分为四大期：
第一期
——即5~6世纪，是这个地区开凿石窟的盛期。多大像窟、佛殿窟、塔庙窟，也有少数禅窟和禅窟群。主要造像有三世佛、释迦、交脚弥勒、释迦多宝对坐像、千佛和思惟像，其次有本生、佛传和维摩文殊对坐像。七佛、无量寿（阿弥陀）、倚坐弥勒和观世音、骑象的普贤等出现较晚。
第二期
——即7~8世纪，主要盛行佛殿窟、大像窟，较晚出现佛坛窟。除释迦造像外，阿弥陀、弥勒、药师等净土图像和观世音像逐渐复杂起来，出现了地藏像，密教形像也开始盛行。
第三期
——即9~10世纪，石窟开凿逐渐衰落，石窟形制摹拟地上佛殿的情况日益显著，佛坛后面凿出了背屏，窟前接建木构堂阁的作法开始流行。窟内壁画盛行排列多种经变的新形式。佛龛两侧流行文殊、普贤相对的布局。
文殊似乎受到更多的重视，敦煌莫高窟和富县石泓寺石窟都出现了“文殊窟”。对观世音的崇奉更为普遍，许多地点出现了观世音的各种变相。天王的形象也在这个阶段逐渐盛行。
第四期
——即自11世纪以后，开凿石窟的地点愈来愈少。造像题材除前期习见者外，罗汉群像逐渐盛行，还出现了罗汉群像与佛传结合的场面。出现了布袋和尚。儒释道合流的形象也在石窟中出现，庆阳平定川石窟中1095年雕造的“三教诸佛”，是现知中原北方地区这类题材的最早实例。
13世纪太原天龙山开凿了全真道教石窟。13~14世纪莫高窟、榆林窟开凿了藏传佛教的“秘密堂”。
16世纪初开凿的平顺宝岩寺石窟出现了水陆道场的连续浮雕，这里有的洞窟内外全部雕出了仿木结构，石窟摹拟地上佛殿的作法，年代愈晚愈突出。
【 三、南方地区 】
指淮河以南地区。这个地区石窟数量不多，布局分散，除个别地点外，摩崖龛像多于洞窟。凿于5~6世纪之际的南京栖霞山龛像和新昌剡溪大佛，原都前接木构殿阁。广元一带6世纪的石窟，形制多属佛殿窟，有少量的塔庙窟。这时期的主要造像除释迦外，多无量寿（阿弥陀）和弥勒倚坐像，还有释迦多宝对坐像。
自8世纪以后，四川岷江、嘉陵江流域诸窟龛盛行倚坐弥勒、净土变相和各种观世音造像。10~11世纪多雕地藏和罗汉群像。
11世纪大足石篆山出现了最早的儒释道三教石窟。12世纪大足大佛湾造像内容更为庞杂，除佛传、经变、观世音等形象外，还有祖师像和藏传佛教形象。
川渝地区有：
【69】广元千佛崖（国一-II-11）
开放
【70】广元皇泽寺摩崖造像（国一-II-10）
开放
广元观音岩石窟（第六批增补进广元千佛崖）
开放
【71】大足北山摩崖造像（国一-II-12）
开放
【72】大足宝顶山摩崖造像（国一-II-13）
开放
【73】大足南山摩崖造像（第四批增补进北山）需预约
【74】大足石门山摩崖造像（
第四批增补进宝顶山
）需预约
