甲午战争之后，特别是日俄战争之后，中国掀起了轰轰烈烈的留日风潮，大批青年人前往日本学习军事或法政。而在这批留日学生中，最为著名、对中国历史影响最大的当属蒋介石。
1887年，蒋介石出生于浙江奉化的盐商之家，幼名瑞元。蒋介石9岁丧父，寡母王采玉对他又百般疼爱，导致其个性张狂顽劣，敢想敢干，不屈不挠。
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蒋介石与母亲合影
蒋介石首先接受的是私塾教育，1903年入县城的凤麓学堂就读，开始接受新思想。1905年，日本打败沙俄，给中国人以强烈的刺激，促使国人向日本学习。正处于青年时代的蒋介石同样受到这股潮流的影响，他后来回忆留日的原因时说到：
我到日本去学习陆军，是1905年日俄战争以后的事，日俄战争的结果，我目击日本以一个新兴的小国，以少数军队，竟能战胜强大的俄国，因此我觉得日本从明治维新以来，整军建军的工作，实在有一日千里的进步，是值得我们中国效法的。
但这还不是我到日本学习陆军的主要原因。我当时之所以立志做一个军人，乃是因为那次日俄战争的战场，不在日本，也不在俄国，而在我们中国的东三省……我当时以一个十八岁的青年，竟受了这种刺激，一方面痛恨满清政府的腐败无能，认为非革命不足以挽救危机，而同时觉得我们要达到革命的目的，必须加入军队，接受军事训练，学习杀敌的武艺。
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蒋介石年轻时照片
蒋介石说自己因日俄战争而认识到革命的必要性，这当然有拔高自己的嫌疑，但他因日俄战争而决定留日，这大致是无误的。蒋介石的母亲对儿子留日本来是不同意的，但拗不过儿子，只好凑足路费与学费，含泪送别儿子。
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蒋介石与戴季陶在日本合影
蒋介石到日本后，进入东京的清华学校学习日语，认识了大哥陈其美等人，开始接受反清思想。由于日本政府并不接受中国学生自费进入军校学习，妹妹又正好要结婚，所以几个月之后，蒋介石回国，后来北上保定，入读陆军速成学堂（即保定军校）。当时保定军校的校长是段祺瑞，所以当蒋介石崛起为中国的领导人，而段祺瑞只是个过气的下野政治老人时，蒋介石仍对段祺瑞严守弟子之礼，言必称学生；段祺瑞去世后，蒋介石为其举行国葬，对其子女也多加照顾。
1908年，当时还叫蒋志清的蒋介石通过了清政府陆军部的考试，与后来成为其亲信幕僚的张群等人一起被公派赴日留学。这一次，蒋介石入读的是日本政府为中国人开办的陆军预备学校——振武学校。振武学校成立于1903年7月，位于东京河田町，现址为东京女子医科大学。振武学校实际上是所军事中学，学习期限是3年，军事课程方面比较注重体操、技击。毕业后，学生被分发到日军各联队实习18个月，然后才能进入士官学校学习，从士官学校毕业后方能取得正式文凭。
蒋介石在振武学校的学习成绩并不好，甚至可以说是差生，因为同一级的62名学生中，他的毕业成绩排在55名，倒数第8。
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蒋介石与张群在日本的合影
1910年12月，从振武学校毕业后，蒋介石、张群等16人被分发到日军高田炮兵十九联队实习，享受上等兵待遇。日军对这批中国实习生待遇还不错，担心他们吃不惯日本清淡的饮食，还特别为他们提供“少脂食物”。蒋介石在联队中的工作说起来并不光彩，他根本没能直接接触过大炮，更谈不上放上一炮了，干的主要是养军马的活。所以蒋介石的军事素养实际上是比较缺乏的，他当了国民政府军事委员会委员长之后，给下属训话时，也就只能讲一军人要爱护军马、讲究卫生、服从长官之类的话了。
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蒋介石发表抗日演讲
蒋介石在1911年8月晋升为炮兵伍长，但也许是表现并不出色，所以没能在1911年10月晋升为炮兵军曹。另一个说明蒋介石在军队实习时表现不出色的证据是，当蒋介石已经成为中国的风云人物时，他在日军的上司仍然对他没有什么印象。得知辛亥革命爆发的消息后，蒋介石与张群等人离开高田联队，回国参加革命。由于未能完成在日军中的实习，所以蒋介石未能进入士官学校学习，也没能取得毕业文凭。
留日经历对蒋介石的人生产生了巨大的影响。他在日本第一次见到了孙中山，加入了同盟会，成长为坚定的革命分子。尽管有人说，孙中山见到蒋介石时称赞道：“这个人将成为革命的中坚，我们的革命运动正需要这样的人”，但这很可能只是孙中山的客套话，因为当时蒋介石并未能表现出自己的能力，在革命派中还属于默默无名之辈，地位远逊于胡汉民与汪精卫。
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蒋介石戎装照
像今天赴日留学、旅游的国人一样，日本的干净整洁、注重卫生，当时也给蒋介石留下了深刻的印象。通过留日经历，蒋介石开始思考日本成功的秘密，他断断续续总结了以下几点：（一）日军军纪严密，强调军人严格服从命令，所以蒋介石后来特别重视下属的忠诚问题，建立起自己嫡系的中央军；（二）日军的武士道精神使得日军官兵对国家有责任心，所以蒋介石后来反复强调黄埔军人要有信仰；（三）日军注重细节，注意卫生，勤俭节约，民众生活也军事化，1930年代蒋介石号召开展新生活运动，正是试图向日本社会学习。
日本军队生活的单调严肃也影响了蒋介石的性格，他后来被人们一致认为缺乏情趣，过于严肃，与这段经历也有密切关系。当蒋介石建立自己的军队之后，他积极效仿的对象并不是美国，而是日本，至少是希望国军在精神上能向日军看齐，可惜从来没能实现这一点。抗战胜利后，蒋介石“以德报怨”对待日本，同样与他留日经历有关，因为他认为日本虽然战败了，但是值得中国学习的地方还有很多。在退守台湾后，他又秘密地从日本请来白团，帮助训练国民党军官。
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蒋介石晚年照片
1915年，日本提出“二十一条”要求之前的十余年间，国人诚心向日本学习，以日为师。这股潮流虽然在1915年结束了，但对蒋介石而言，日本始终是他认定值得中国学习的对象。
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