一
曾国藩小时候不是一般的笨，是非常笨，用湖南话讲叫蠢滴死，或者哈（傻）滴死。
传说，有天晚上他在背书，有一个小偷到他家偷东西，想等他睡着了才好动手，发现曾国藩背了又背，小偷都背熟了，但是曾国藩还是结结巴巴地背不出来。小偷恼了，从黑暗出跳出来，非常流利地把书背了一遍，扬长而去。
笨还表现在反应慢，成人后的曾国藩自己也说：“余性鲁钝，他人目下二三行，余或疾读不能终一行。他人顷刻立办者，余或沉吟数时不能了。”
曾国藩5岁，进入父亲曾麟书的私塾“利见斋”启蒙读书。这个学校不是公办学校，也不是名校，充其量相当于今天乡村小学。
曾国藩的笨，遗传和教育环境是主要原因。他父亲读书很勤奋，但天资愚钝，考过十次童试，都名落孙山，直至四十三岁那年，才以得补县学生员。当地教育水平极低，几百年荷叶塘曾家才出了他父亲一个秀才。
可以说，少年曾国藩是一个输在起跑线上的孩子。
二
左宗棠天资聪颖，反应很快，从小名气大。
当曾国藩在利见斋摇头换脑的开始读三字经的时候，左宗棠也跟着老秀才祖父开始读书，这一年左宗棠仅4岁。
5岁时，左宗棠被父亲带到长沙自己的私塾跟读。左宗棠是湘阴人，他父亲也是秀才，在省城长沙办私塾，能在省城立足，足见左宗棠父亲还是比较有本事的。
某日，左父辅导两位兄长功课，问二桃典故出自何处，两位哥哥还在沉吟，左宗棠脱口回答出自《梁父吟》，众人称奇。他母亲见状说，老三这么聪明，莫不是将来会封侯！
三
和曾左出身草根不一样，胡林翼含着金钥匙出生的官宦世家公子，
胡家世居益阳，家里多有良田，胡林翼高祖、曾祖和祖父三代皆副盛名，父亲胡达源更是显贵，曾高中探花，官至少詹事。
他从小就受到良好的教育，5岁的时候他爷爷教他认字，读《论语》。
8岁时，祖父在益阳修志馆编修志书，他随侍在侧。胡林翼天资聪明，刚好将赴任川东兵备道的陶澍顺路回老家益阳探亲，一见到胡林翼，就惊为伟器，曰:“我已得一快婿”，遂订下娃娃亲，将自己五岁的女儿许配给他。
四
在清代，其实考个秀才也不容易，要经历县府院三级考试都合格了，才能成为秀才。曾左胡天资不同，但是机遇不一，三人20岁时，还都不是秀才。
曾国藩没考上，还是因为笨，教育落后。他非常用功，15岁那年参加长沙府童子试，得了第7名。但是在院试的时候就碰到问题了，连考5次，每次都名落孙山，到二十岁还没考上秀才。
左宗棠这个岁数还不是秀才，不是成绩不好，而是命不好，因为父母相继去世，必须守孝不能参加考试。他15岁参加长沙府的考试，得了第2名，但是院试的时候母亲去世，不能参加考试。18岁时进入长沙城南书院读书，次年又入湖南巡抚吴荣光在长沙设立的湘水校经堂。他学习刻苦，成绩优异，在学校的考试中，7次名列第一。后来父亲去世不能参加考试，虽然成绩很好，但是没有考试机会。
胡林翼没考上秀才，主要原因是泡妞去了。胡探花中年得子，四个女儿仅一个儿子，用湘中话讲是“一石谷只有一根秧”，胡林翼从小在祖父身边长大，极为溺爱，所谓万千宠爱在一身！胡林翼少年时“负才不羁”“恣意声伎”。20岁了，不但秀才都没考上，还老在外边嫖妓。陶姑娘告状到已经是两江总督的淘澍，淘澍安慰女儿：“润之之才，他日勤劳将十倍于我，后此将无暇行乐，此时姑纵之。”真是中国好丈人！
五
1832年，道光12年，这一年曾国藩21岁，遭遇了其一生中第一次的奇耻大辱。
这一年，他第六次参加院试，发榜之日，被学台（教育厅长）“悬牌批责”，“文理太浅”，以佾生注册。(“佾生”是指考秀才虽未入围但成绩尚好者，由学台选取充任孔庙中祭礼乐舞的人员。佾生下次考试可免县试、府试，只参加院试即可，故称“半个秀才”。)
被教育厅长发布公告说文理太浅，没人知道此时曾国藩经受了什么样的内心创伤。后来曾国藩当了大官写给弟弟的家书，将这次“悬牌批责”视为人生四大堑的第一堑。
六
道光12年，道光帝五十大寿，开恩科取士。这一年对差等生曾国藩来说是耻辱，但是对优等生左宗棠来说是机遇。
但是左宗棠还没有取得秀才身份，是不能参加恩科考试的。如果错过这次考试，先考上秀才再来参加乡试，又得过3年，不知道何年马月才能考上举人了，这对于胸怀大志自命不凡的左宗棠来说，是绝对不能接受的，怎么办？
左宗棠不是一般人，行大事不拘小节，凑到108两银子，买了个秀才资格，即“纳资为监生”，参加道光十二年的长沙乡试。这就是左宗棠买文凭的由来。
左宗棠这次考试洋洋洒洒写了《选士厉兵，简练杰俊，专在有功》的策论，副主考胡鉴却瞧不上，批了个“欠通顺”，名落孙山。但是，在发榜之前，道光下旨，湖南考场增加了六名举人。刚好胡鉴突然死亡，左宗棠的卷子受到了主考徐法绩和新任湖南巡抚吴荣光赏识，左宗棠被录为第十八名，二兄左宗植取得榜首“解元”。
七
道光12年，胡林翼在南京已经呆了一年。尽管淘澍请了名儒来给胡林翼讲课授书，但是胡林翼流连金粉之地、沉溺女色，传说嫖妓前后花了一万多两银子。
20岁的左宗棠已经考上举人了，20岁的花花公子胡林翼依然放荡形骸，陶总督和老胡探花终于忍不住了，决定要好好了管教一下小胡。
陶澍作为一代儒宗，教育方式是很有智慧的，对女婿是很客气的，也是委婉的。“文毅（陶澍的谥号）一日大治筵宴，延公（胡林翼）上座，纵谈古今豪杰，微讽之。公由是折节读书。”后人记载陶老爷子大致说了这么一段话：“贤婿来京陵转眼一年多了，金陵的山水和脂粉韵味，想必领略得差不多了。一个男儿要有所作为，绝不会长久陷入声色犬马。你天资聪颖，年少有才，希望你从明天起，一切从头开始发奋苦读，在座的诸位都可以做个见证！”
养不教父之过，胡老爷子就没这么客气了，知道他在南京的荒唐事后痛扁了他一顿。
总之，在大棒和胡萝卜面前，胡林翼此后发奋读书。
八
这次“悬牌批责”，如当头棒喝，对曾国藩刺激很大，回家苦读，竟然从此开窍，转过年来，第七次参加考试，终于中了秀才。这平生第一大辱居然成了曾国藩一生功名的开场锣，又一年，他就中了举人，又四年，道光18年，27岁，中进士，点翰林，从此飞黄腾达。
最早中举人的左宗棠此后三次赴京参加会试，但三试皆未成功。首次入京是道光十三年（1833年）正月，榜发落第。道光十五年，他二度赴京会试。这次他几乎被录取，考官深极力推荐他的卷子，主考也认为“立言有体”，准备以第十五名取中。但终因湖南取中名额超过，而湖北未满额，而撤销了他的试卷，补给了湖北。当年因为增加名额被录取，现在因为减少名额而落榜，不由得让人感叹人生无常。道光十八年，左宗棠三度赶考未中榜，而同去的曾国藩录上黄榜，他很不服气，从此不再参加科举。
风流公子胡林翼是三人中最后一个考上举人的，但是却是最早一个考上进士的。被老丈人“微讽”后又被老爹痛扁的胡少爷从此收心，认真读书，道光十五年，他从北京返回益阳应试，成诸生，接着又在乡试时考中举人。中举后，他去南京向岳父陶澍报喜，陶澍大喜，鼓励他参加会试，道光十六年从南京往北京参加会试，考中进士，朝考入，钦点翰林院庶吉士。
九
论天资和条件，少年曾国藩是那个输在起跑线上的孩子。左宗棠骨子里一直瞧不起曾国藩，说他“欠才略”、“才太短”、“才艺太缺”，“兵机每苦钝智”。曾国藩的学生李鸿章当他的面说他“儒缓”，说他做事反应太慢。面对老师的讥讽同学的鄙视，曾国藩没有自暴自弃，反而越挫越勇，后来创办湘军，也是屡战屡败，屡败屡战，终于成就不世功业！
曾左胡三人后来都了晚清中兴名臣，当初被称为最笨的那个孩子后来功勋和学问都排在最前面。纵观曾国藩的成功原因，浓缩起来是6个字，那就是专注、勤奋、坚持！
如果说人生是一场马拉松，高考充其量只是前面3公里。考得好的且慢骄傲，考得差也不必气馁！顺便提一句：各位老师和同学，不要瞧不起班上那个看起来最笨的人，没准日后成为最有出息的人。
