刘询虽然提拔了很多有能力的大臣，但他对臣子还是比较刻薄的。有一些贤能的大臣因为犯了些错误，最终死于非命。后世对此有所诟病。光哥在《通鉴》里有这样的评论：“以孝宣之明，魏相、丙吉为丞相，于定国为廷尉，而赵（广汉）、盖（宽饶）、韩（延寿）、杨（恽）之死皆不厌众心，其为善政之累大矣。《周官》司寇之法，有议贤、议能，若广汉、延寿之治民，可不谓能乎！宽饶、恽之刚直，可不谓贤乎！然则虽有死罪，犹将宥之，况罪不足以死乎！”
这四个人是怎么回事呢？我们简单地来说一下。
赵广汉，西汉名臣，杰出的地方官僚。赵广汉为人正直，嫉恶如仇，而且很有责任心。在管理地方事务方面，用严酷的手段打击地方豪强，自身又十分廉洁、勤奋，因此深受普通老百姓的爱戴。历任京兆尹、颍川太守等职。但在执法过程中，手段过于严苛，得罪了太多权贵豪强，结下不少梁子。后来因案件涉及时任丞相的魏相头上，断案时又捕风捉影犯了错误，终于被扣上了一个“摧辱大臣，欲以劫持奉公”的帽子，得了个腰斩的下场。
赵广汉被处以极刑的消息一传开，长安城里的百姓自发走上街头为其请愿。在他们看来，赵广汉清廉正直，又为民请民打击豪强，是一位官声斐然、政绩优异的地方官，这样的好官，怎么能触犯极刑之罪呢？
百姓请愿并没有发挥效果。赵广汉最后还是被处死了，只留下一个“自汉兴治京兆者莫能及”的评语。
与赵广汉“死于非命”情况类似的还有韩延寿。不同于赵广汉以刑罚来治理地方的是，韩延寿是通过采取教化、教育的手段，转变地方民风，从而实现地方大治的。史书上记载他为人为政“至诚”，使得所辖官吏、百姓“不忍欺绐”与他。历任颍川、东郡太守，后入三辅成为左冯翊。
然而，成为准京官以后他与时任御史大夫的萧望之（也是他的前任）有了矛盾，之前在东郡的违法事迹被揭露了出来，最终落得弃市的下场。
韩延寿前往行刑地的路上，百姓夹道与他送别，相传老老小小“扶持车毂，争奏酒炙”，并为韩延寿伏法而流涕。
赵广汉、韩延寿才能出众，爱民亲民，最终却死于非命，其实很大程度上是出于京兆尹、左冯翊这类官职的特殊性。这两个都是位于三辅地区的地方官，辖内往往许多皇亲国戚、在位高官，很容易得罪权贵；但在天子脚下，又得拼命做事，实现地方大治才行。汉宣一朝，地方官多因地方执政政绩斐然而选为三辅长官，往往将之前在外地的执政方法和思路带到三辅地区，最终与辖区的实权派、高官产生激烈的矛盾，难以收场。当时，不止赵、韩二人在三辅地方官任上遇到障碍，我们之前讲过的黄霸、张敞都曾在担任京兆尹之时在仕途上受到挫折。地方官重政绩，但京官就必须考虑复杂的官场政治环境，这一转变难度不小；由此而看，三辅执政是地方官员“鲤鱼跃龙门”的一道难关。
赵、韩可谓是死于官制，而盖、杨二人则可说是死于个人性格。
盖宽饶通晓经术，为人也刚直廉洁，但这个人在性格上十分刻薄，自以为占据着道德高地，而喜欢批评朝政和其他官员——即，能力强，为人正，但是，负能量满满。刘询也是人啊，有这么一个自认的道德卫道士天天说你这不对那不对的，谁受得了？于是，大笔一挥，让有关部门查他的罪。盖宽饶觉得自己受到了侮辱，还没查呢，便拿起佩刀自裁了。刘询虽然没有直接下令杀死他，但也不得不背上一个逼死直臣的罪名。
杨恽出身高干家庭，其父杨敞曾经在汉昭时期拜相，其母则是太史公司马迁的女儿——杨恽是司马迁的外孙。《史记》一书的广为流传，杨恽功不可没。杨恽最初是在霍氏谋反时向天子通报消息，得以封侯，并得刘询的宠幸。他为人轻财好义，为官廉洁无私，执政公正公平。然而，缺点跟盖宽饶类似，对人刻薄，恃才傲物，喜欢以能力压人，挖人丑事，与人结下不少梁子。后来因罪下狱免为庶人。回家后又因为一封名为《报孙会宗书》的私信被刘询查到，信中有许多违背君臣伦理的狂悖之言，因而被定为“大逆无道”，最终落得个腰斩的下场。
回过头来说，为什么刘询这样一位贤明的君主还会对臣子这么苛刻呢？很简单，他毕竟是君主啊。如果对比一下汉武帝时期大臣死于非命的情况，刘询已然比他的前任“仁慈”很多了。但，毕竟“汉家有制度”，刘询掌控天下仍然需要依靠恩威并施的手法。况且，赵广汉、韩延寿、杨恽这三人之刑罚确实也是证据确凿、符合法律的，刘询只是没有法外开恩罢了。要说刘询错，那也只是持有不同价值观的后人在道义上的批判罢了。
“汉世良史，于是为盛”，汉宣帝刘询的苛刻，恐怕也是导致这种局面的一个重要变量吧。
西汉历史上名臣最多的有三个时代：汉高祖刘邦，汉武帝刘彻和汉宣帝刘询。而这三个时代出的杰出人才的类型是非常不同的。
刘邦那时候是汉初“创业时期”，他所任用的骨干大多都是起于微寒的小伙伴，但幸运的是，他的团队却能随着事业的成长一同成长，最终成为平定天下的文臣武将。比如萧何，起先不过是个小吏，后来成了万世敬仰的楷模丞相；再如樊哙，早年在市场屠狗为生，后来成为汉初最杰出的大将之一。刘邦的人才，起初都是黑铁，经过了秦末、楚汉、汉初的磨砺，最终锻造成了钢刀。
刘彻所面临的局面与刘邦不同。他不甘于稳守祖宗基业，而是想进一步扩张大汉的势力，大汉在其带领下进入了多元化发展时期。为了实现各领域的突破性发展，他迫切地需要招收创新型人才，让这些人才主动提出想法，付诸实施，从而帮助他破局。所以，他任用的人各有特点，多姿多彩。好比各种不同种类的刀，在刘彻这样一位精力充沛的厨师手里，被熟练地用来处置各式各样的菜式。不过，刘彻手里的很多把特种刀往往是世间独一无二的，一旦那把刀坏了，再寻觅一把类似的刀可就困难了。
刘询呢，与前两位都不同。他在刘彻的激进发展时期后选择了守成，将大汉真正带入制度化时期。他选人，放弃了汉武帝“因人做事”的思路，而是根据具体工作需要来选择人。所以，刘询任用的人特点都比较相似，正直、仁德，要么是慈祥长者，要么是翩翩君子。就好似从一个模子里刻出来的一整套刀具，方便厨师统一管理，统一打磨，替换起来也很方便，不会因为缺任何一把刀而出什么大问题。
成熟的制度，规矩的官僚，百姓安居乐业，戎狄竞相来朝。然而，就在这太平盛世的深处，危机正在形成。
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