挠一挠确实可以止痒，但代价是变得更痒，你肯定想不到人体为何会这样

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不管是被蚊子咬过起了包，还是身上突然出了点疹子，都会让我们感到一阵瘙痒。但小时候，妈妈一定告诉过你：“不要总是挠痒，越挠越痒。”想必大多数读者在小时候都会把妈妈的这句话当成耳旁风，总是忍不住继续挠痒，结果最后，轻则挠红了一大片皮肤，重则直接把原本有点痒的地方挠破了——这下不痒了，只剩下疼了。

为什么越挠越痒，越痒就越想挠呢？或者说，痒究竟是一种什么样的感受。你可能觉得这在医学上早就有定论，但其实并非如此。直到今天，医学上对痒的认识也才刚刚开始。

挠痒循环

一直以来，痒都被认为是一种轻微的疼痛，只要微微激活痛觉感受器或痛觉受体，就能触发痒 觉 。在这种理论中，疼痛和瘙痒本质上是同一种感受，随着刺激增强，瘙痒会逐渐变成真正的痛苦。

但2007年，当时在华盛顿大学任职的陈宙峰教授（近年受美国“中国行动计划”波及，已于2023年全职加入深圳湾实验室）等人在 《自然》 （ Nature ）上发表论文，表明在脊髓中存在一簇专门传输痒觉的神经元。 该结论从神经通路上证明，痒觉和痛觉是两种独立的感觉。

几年后，陈宙峰团队意识到，血清素（5-HT），或许是诱使人挠痒的关键因素。他们发现，当小鼠挠痒时，脑部会释放一股血清素，血清素是一种调节情绪的“快乐激素”，会让人感受稍微好一些。但不幸的是，血清素同样能激活传递痒觉的受体，会让你继续感觉到痒。相关论文发表在 《神经元》 （ Neuron ）上。

有了血清素的支持，挠痒变得很容易上瘾。 并且，挠痒过后痒觉并不会马上离开。但明明挠痒过后，刚开始确实有几秒钟，身体没那么痒了。这又是怎么回事？

其实， 抑制痒觉的不是挠痒这个动作，而是挠痒过后的轻微疼痛感。 每次你用指甲划过皮肤时，都会轻微损伤皮肤外层，导致一阵轻微的疼痛。没有人会喜欢疼痛，但如果你真的浑身痒得难受，用痛觉覆盖掉痒 觉 ，对大多数人来说，也许是一种可以接受的代价。

但是，就算是微小的皮肤损伤也会引起免疫反应。当大脑接受到疼痛信号时，它会指示身体在受损部分释放组胺。组胺可以让血管扩张，使血管通透性增加，引来更多吞噬病原体的白细胞，这会引发炎症反应——这也是挠痒过后的皮肤会变红的原因。但糟糕的是， 在炎症反应中扮演重要角色的组胺本身，也可以直接激活皮肤中的痒觉感受器，继续让你感到瘙痒。

不论是让你感到快乐的血清素，还是引发炎症的组胺，这两种挠痒时产生的物质，都会加剧我们的痒 觉，最终 导致痒-挠循环（itch-scratch cycle）。 越挠越痒是真实的，如今我们已经大致发现了它的生物机制。

对我们大多数人来说，痒只是暂时的，最多几天之后我们就能恢复正常。但世界上还有数百万人遭受着慢性瘙痒的折磨。随着对痒的认识逐渐深入，我们或许能改变这一现状。2021年的一篇有关 痒的综述 中提到：“在深入理解痒 觉 方面，我们正处在开篇的末尾。对于慢性瘙痒这种不致命但折磨人的疾病，我们有潜力能显著缓解它。”

人为什么会痒

但人为什么会感觉到痒呢？其他感觉，比如说痛觉，都有很明显的用处，比如说痛觉可以让我们规避危险。但痒的作用并不是很明显。并且， 挠痒还是一种会传染的行为，包括人类在内的灵长类动物，在看到同类挠痒时，都会不自觉的自己也挠一挠——就像打哈欠会传染一样。

小鼠模仿挠痒的虚拟模型。图片来源：陈宙峰主页

2022年，陈宙峰教授团队在 《细胞报告》 （ Cell Reports ）上发表论文，表明他们发现了一种介导传染性痒的视觉通路。他们在小鼠实验中发现，痒的传染需要小鼠眼睛视网膜上的一组特殊细胞：内在光敏视网膜神经节细胞。这些细胞会连接视交叉上核，这是大脑中一个微小的区域，负责控制昼夜节律，也能触发挠痒级联反应。并且，这一神经通路十分原始， 甚至禁用小鼠的视觉皮层也不能阻止这种痒通过视觉传播。

但这有什么用处呢？想象一下我们的祖先，他们可能生活在蚊虫泛滥的地区。当蚊子落在人身上时，有的人会感到痒，拍打和挠痒都可以驱赶他们身上的蚊虫。 而蚊虫可以传播很多寄生虫和疾病，那些能感受到痒，并会挠痒的人成功驱赶了蚊虫，从而通过了自然选择。 从这个角度来看，痒的传染性也是有必要的。毕竟，如果你看到你的同伴在挠痒，这大概率说明这周围的环境中有不少蚊子，最好的选择是提前挠一挠，这样能驱赶走蚊子，被蚊子叮的概率也会低一些。

从某种程度上，这也能解释人为什么会越挠越痒，越痒越想挠。因为感受到痒很可能说明你处在一个蚊虫泛滥的环境中。如果痒-挠循环能让你保持在烦躁不安的状态下，那么你更有可能避免被蚊虫叮咬，也就提升了生存的概率。