1939年《黄河大合唱》公演前，冼星海指挥延安“鲁艺”合唱团排练《黄河大合唱》时的情景（来源：中国档案报）
《黄河大合唱》是冼星海最重要的也是影响力最大的一部交响乐代表作。作于1939年3月，并于1941年在苏联重新整理加工。这部作品由诗人光未然作词，以黄河为背景，热情歌颂中华民族源远流长的光荣历史和中国人民坚强不屈的斗争精神，痛诉侵略者的残暴和人民遭受的深重灾难，广阔地展现了抗日战争的壮丽图景，并向全中国全世界发出了民族解放的战斗警号，从而塑造起中华民族巨人般的英雄形象。
《黄河大合唱》气势磅礴，具有鲜明的民族风格，全曲包括序曲和八个乐章，并由配乐诗朗诵和乐队演奏将各乐平连成一个整体。各个乐章从内容到音乐形象又具打相对的独立性，乐章之间形成了鲜明的对比。作品以抗日和爱国两个主题为中心。从深厚的情感和感人的艺术形象上一步步展开，直至宏伟的终曲，激荡的感情浪潮发展到了最高点。
《黄河船夫曲》采用了劳动号子的音调素材，展现了乌云满天，惊涛拍岸，船夫与暴风雨奋力拼搏的生动形象．表现了华夏子孙吃苦耐劳和一定能到达胜利彼岸的优秀品质。
《黄河颂》是一首以黄河象征祖国的热情颂歌，充满了搏大、豪放的情怀。第一部分以平稳的节奏、宽广的气息歌唱了黄河的雄姿。第二部分以热情、奔放的旋律赞美中华民族五千年的灿烂文化，热情激昂地颂扬了中华民族的英雄气概。
《黄河之水天上来》是一个配乐诗朗诵。原来是由三弦伴奏，后来改为由琵琶伴奏。这个乐章，冼星海吸取了《义勇军进行曲》《满江红》的音调素材， 讲述了民族的灾难，也歌颂了民族的英雄。是诗人进一步对黄河、对中华民族的赞美。同时也暗示着黄河或者说是中华民族将面临一场劫难。 但遗憾的是，人们今天在音乐会上很难听到这一乐章了，因为考虑到演出效果，它常常被省略。
《黄水谣》第一部分描写了奔流不息的黄河之水和中华儿女美好安宁的和平生活。第二部分主题深沉、痛苦，描写了日寇侵略后妻离子散天各一方的悲惨情景。音乐在低沉的情绪中结束，使人久久难忘。
《河边对口曲》采用了乐段反复的民间音乐结构形式，音乐吸取了山西民歌的音调，采用锣鼓伴奏的方法。整个乐章是两个流亡者的对话。这里作者借两个流亡者的对话，讲述了全国广大流民、颠沛流离、背井离乡的悲惨遭遇。引出合唱发出“打回老家去”的呐喊。
《黄河怨》以低沉凄惨、悲痛欲绝的音调，哭诉了一个遭受日寇蹂躏、失去丈夫孩子、留下“把血债清算”的遗愿而投入滚滚黄河怀抱的妇女的深仇大恨。在整个《黄河大合唱》中，这是戏剧性最强的一段，作为一首独唱歌曲，技巧性非常强，是检验女高音的“试金石”。
《保卫黄河》是一首轮唱、合唱歌曲，是人们最熟悉的一首。这里采用了“卡农”的复调手法，给人一种此起彼伏、群情激奋、万马奔腾的艺术效果。首先是二部轮唱、然后是三部轮唱，并穿插了“龙格龙”的衬词，增强了音乐的气氛，使人感觉到抗日的力量不断发展壮大和势不可挡。
《怒吼吧，黄河》是整部大合唱的终曲，也是全曲的高潮。前面出现过的几个重要基本主题得到了综合的展现，愤怒的情绪、战斗的号角、坚定的节奏、丰满的合唱以宏伟的气势使音乐达到了最高潮，作品在乐队全奏和八声部合唱气吞山河的的澎湃波涛中结束。
《黄河大合唱》乃是一部展现民族精神的气势恢弘的音乐巨作，是一部影响深远的国家史诗，谱写了中华民族不屈不挠的战争史和自强不息的民族英雄气节。它以历久弥新的艺术魅力延唱至今。《黄河大合唱》以其鲜明独特的个性，气势恢宏的音乐规模，催人奋进的强烈号召力和凝重深刻的哲学气息征服了世界。就如埃德加·斯诺所言——《黄河大合唱》永永远远，都属于明日的中国。
