明故宫遗址公园，位于南京主城区东南一隅。如今这里绿树成荫、游人如织。六百多年的光阴飞逝如梭，这里，既见证过大明开国的气象万千，亦体味过山河沦陷的末日景象；这里，更是老一辈南京人念念不忘的“首都机场”所在……
1935年秋，小说家张恨水迁居南京。某次去中央医院看病，他惊讶地发现，一街之隔的明故宫遗址，居然改成机场，“大号的邮航机，比翼双栖的和那一角的宫门，作了一个划时代的对照。”此时国府首都正享受着最后的宁静时光，在这座驻有蒋介石专机机队的“首都机场”里，这边是民航巨头“中航”与“欧亚”争锋相对地将新式客机投入运营，那里有陆军航测机与空军战机此起彼落，马达喧嚣。偶尔，有车队径直开到停机坪上，神色冷峻的蒋介石匆匆下车，登上编号D-ABAN的JU-52专机，飞向前线。
和平稍纵即逝，抗战全面爆发，南京沦为前线，中国士兵以血肉之躯抵挡着日军的飞机重炮。1937年12月12日晚六时许，一架三座斯巴顿7W型公务机飞临南京上空，驾驶舱内，中国空军第十三中队飞行员李天民正奋力从硝烟笼罩中搜索目标机场，按照航委会指示，七点前必须在明故宫机场落地待命。但此刻，他在空中“又聋又瞎”：机场守军撤退时摧毁了陆空无线电台，灯火管制的市区一片漆黑。李操纵航委会唯一的斯巴顿机冒险穿云下降，开始目视盘旋。几天前，为了营救身陷危城的几位银行家，原张学良专机美籍飞行员伦纳德奉命驾驶波音247型客机夜航明故宫机场，伦纳德回忆说，他在“被子一样”厚厚的浓烟中穿梭六次，都无法找到跑道确切位置，第七次才侧滑着将波音机降落在灯光围成的区域里。李天民面临的困难显然超过他，既没有灯光，又不见月光。
火！李天民惊喜地发现地面燃起了火堆！而明故宫机场的碎石跑道就在忽明忽暗处！于是驾机对正跑道，放下襟翼与起落架。当机轮在跑道上慢慢减速时，机身左侧黑暗里闪过一抹手电筒的亮光，像是地面人员在引导他滑向停机位。李随即转向，对着灯光消失处驶去，意想不到的事情又发生了：机头猛然下沉，李天民紧急刹车，只听“轰隆”一声，机身竖起腾空，发动机自行熄火，污水从仪表板里快速涌出，原来冲进了水塘里！李爬出机舱，跌入水中，目睹事故的几位陆军士兵将他营救上岸，浑身湿透的李天民这才看清了周遭的一切：漆黑的机场早就人去楼空，被炮弹击中的厂棚在大火中熊熊燃烧，夜空中不断地升起红绿色的连珠弹，伴随着远处机枪扫射的怒吼。
次日黎明，日军占领机场，斯巴顿飞机被打捞出水，连同在大校场机场缴获的苏制I-16战斗机一起被送回日本“展览”。残阳如血，侵略者的杀戮在蔓延，谁会想到，眼前这个满目疮痍的机场，却是六百年前大明王朝金碧辉煌的皇宫大内所在地……
于是遥望那些金戈铁马的年代，1356年，在元末红巾军起义的浪潮中崛起的朱元璋攻占集庆，改名应天府。历数年征战，1368年朱元璋定应天府为南京，改元洪武，开创大明王朝。为了彰显“新朝”气象，两年前，朱命刘基等人占卜新宫宫址，最终选定“旧城东白下门之外两里许”的燕雀湖，于是平山填湖大兴土木。同时征调五省工匠、士卒28万人拓建城墙。1367年9月，“新宫”告成。
据史料记载，“新宫”南北中轴线上，依次建有午门、奉天门、以及两侧的左、右顺门与左、右红门；奉天门内建有前三殿：奉天殿是朱元璋接见文武百官举行重大典礼之处。华盖殿，则像一座亭子，四面出檐，渗金圆顶。谨身殿，规模略小，但也是一座双重飞檐的大殿。皇宫门内则建有皇帝的寝宫乾清宫、皇家大婚之地交泰殿以及皇后居住的坤宁宫；东西轴线则以东安门为起点，经东华、奉天、西华、西安门可出皇城至玄津桥。在午门左右建有太庙与社稷坛，在御街两侧分列宗人府、翰林院、五府、六部等中央行政、军事机关。这座雕梁画栋、壮丽宏伟的中世纪世界最大宫殿建筑群，不仅是大明朝的象征，更成为北京故宫的范本。
据说，新宫营造完成后，朱元璋领着百官和皇子们登临紫金山，欣赏“杰作”，大臣交口称赞之际，年少的皇四子朱棣却口无遮拦地说了句“紫金山上架大炮，炮炮打中后宰门（皇宫北门）！”朱元璋听后，脸色阴沉地递了个橘子给朱棣。回宫后，朱棣生母碽妃得知，大惊失色，这是皇帝要对朱棣“剥皮抽筋”之意！于是连夜安排朱棣出逃。母子俩在西安门外泣别之处，便是“离子巷”—清初，这里成为江宁织造廨署的一部分，并改称利济巷至今。
不过，“炮打后宰门”却一语成谶。1399年，皇孙朱允炆继位为建文帝后，镇守北平的燕王朱棣发动“靖难之役”，历时四年，攻入南京。《明史》记载“宫中火起，帝不知所终。”但坊间一直流传建文帝剃发易装出逃的故事。时至今日，建文帝下落仍是明史爱好者热衷的话题。但对于明故宫而言，这把大火，是它第一次受到毁坏。值得玩味的是，宫中起火仅四天后，朱棣就以主人的身份在奉天殿接受百官的朝贺。随着朱棣将都城北迁，明故宫日趋冷落，自然损毁严重。正统、成化年间屡遭雷电、大火的袭击。嘉靖元年（1522年）七月的暴雨洪水又将郊社、陵寝、宫阙、城垣毁坏。国力日渐衰弱的明王朝已无心继续修缮。延至清入主中原，朱由菘于南京建立南明弘光政权时，由于大部分宫庭建筑已倒塌，只能“即皇帝位于武英殿”。
清顺治二年（1645年）五月，多铎率清军攻占南京，改为江宁府，弘光朝廷覆灭。清统治者在此修建满八旗驻防城，设将军、都统署于其中，明故宫再遭破坏。至1684年清康熙帝首次南巡，见到的明故宫已是“荆榛满目，昔者凤阙之巍峨，今则颓垣断壁矣。昔者玉河之湾环，今则荒沟废岸矣。”甘熙《白下琐言》亦有记载：“明故宫为今驻防城，昔之五凤楼、文华、武英殿基不过指识其处而已，惟紫禁城内正殿旧址，阶级犹存。”《白下琐言》成书于道光二十七年（1847年），孰料几年后，一场更大的灾难降临……
1853年二月，宣称“奉天讨胡”“屠尽八旗”的太平军兵临江宁城下，用地雷轰塌仪凤门城墙后，直扑城东驻防城。破城后，清江宁将军祥厚“手刃数贼”负伤自刎。副都统霍隆武率亲兵与太平军巷战战死。而驻防城内满族“旗民四万余，童子三千人，悉数被戮，无一留者，盖以为汉人复仇也。”被俘获的八旗妇女，则被驱赶至朝阳门下“围而烧之”。而后为了修筑天王府与大小王府，太平军又大肆拆毁明故宫与明孝陵残余建筑。驻防城内八旗衙门与城外织造署行宫亦被洗劫一空。此后数十年间，明故宫和南京城，屡遭劫难。天王府工程至1864年7月，曾国荃率湘军破城时，仍未完工。湘军入城后，火焚天王府，一路烧杀抢掠，“秦淮河尸首如麻”！在镇压太平军运动后，清政府重修驻防城，恢复八旗衙门，建方孝孺祠堂。辛亥革命爆发，旗人星散。英国人法雷斯甚至还乘火打劫从明故宫遗址中盗走七块石刻和三对石狮，运往下关扬子饭店进行装饰。1913年二次革命时，张勋军队焚毁驻防城，1915年，驻防城被彻底拆除。至此，除了残存的午门等几座城门，明故宫地区彻底沦为一片残垣碎瓦、蛇鼠出没的废墟。
不过明故宫的厄运还没有结束，1927年冬，国民政府在此修建军民合用的“首都机场”。1929至1933年，在明故宫遗址区域内修建中山东路、中央军校、中央医院、励志社等大型建筑，使深埋地下的文物遭到破坏。而根据《首都计划》，还将在明故宫遗址北段修建中央商业区与火车总站。可是，抗战的爆发，导致《首都计划》里这些营造南京的“百年大计”戛然而止。
20世纪50年代，这里又开始新一轮大规模建设，高校、部队纷纷进驻。明故宫机场则改做机械工厂。1958年，午门被辟建为午朝门公园。1986年，仅剩地基的前三殿区域建成遗址公园。时至今日，位列国家重点文物保护单位的明故宫遗址依然无法阻挡城市建设的脚步，周边楼宇拔地而起，地铁穿越而过……
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