中央特科的核心工作有两项，情报与行动。
行动科，前身是“红队”、“打狗队”，其雏形可以追溯很久。早期上海很乱，青帮林立，老实人容易被欺负。1923年9月，中共第一个工人党员徐梅坤在上海奉命组织了一个秘密支部。当时每人配备一支手枪和一把小斧头，专门惩治工贼、走狗和叛徒。这就是“打狗队”的雏形。1925年12月，中共上海沪西区委成立了一个专门对付工贼和奸细的秘密组织“打狗队”。最初由李剑如（内外棉九厂工人）、姜维新、刘怀青（内外棉九厂工人）、陶议和（内外棉五厂工人）、王三（内外棉七厂工人）、王四（内外棉七厂工人）、谢德金七人组成，后来杨福林（内外棉五厂工人）又参加进来。
该组织的作用和威力日渐增大，算是给工人组织提供一种保护，对叛徒和奸细提供一种威慑。其质变发生在1926年12月中旬，顾顺章从苏联学习回国。顾顺章把“打狗队”改属中共江浙区委领导，并改称“红色恐怖队”（简称“红队”）。
红队成立之初功劳赫赫。1927年1月12日，顾顺章命令李剑如和姜维新等人持枪处决英商电车公司走狗倪天生；2月下旬，李剑如、杨福林等人打死沪南卢家湾法商电车公司的杨家模（浑名“两脚马”）。杨福林、谢德金等人又堵门处死了沪西的大流氓刘金荣。如果一直这么发展下去，“红队”很容易演变成暴力组织。
周恩来到上海后，对“红队”的工作非常关心，要求“红队”要镇压那些罪恶较大的走狗。周恩来为“红队”指明方向：“你们打走狗很好，我同意。但有一点不好，你们大小走狗都打。小的走狗我们可以中立和争取他们，要打大的。” 这就及时纠正了“红队”带有恐怖倾向的行为。蒋介石“四一二”政变后，中共中央迁往武汉，“红队”改归中共江苏省委领导。周恩来组建特科时，将原中央军委特务工作科特务股和中共江苏省委所属“红队”合并，后又从原上海工人纠察队和根据地调入一些人，组成了行动科。
早期的行动科历史上，顾顺章是一个极为关键的人物。
顾顺章
顾顺章，生于1904年，上海宝山人，熟悉上海滩的大街小巷，人精。
顾顺章早年当工人，因机警过人，很快成为工头。当工人期间加入青帮混黑社会，好勇斗狠，在江湖中小有名气。上海滩帮会林立，流氓横行，顾顺章凭借自身的精明和蛮横在工人和黑帮中均小有名气。
顾顺章的特点：为人精明过人，做事精明过人，善于察言观色，有狠劲。
当年名动上海滩的五卅运动，顾顺章积极活跃，尝到甜头之后加入共产党。日后第三次工人武装起义，担任工人纠察队指挥，为周恩来左右手。日后周恩来对顾顺章多有栽培，曾送他去苏联学保卫工作。
按个人能力来看，身为中央特科行动科一把手，顾顺章的业务水平是一流的。他精于化妆和魔术表演，自我隐蔽能力第一流。他可以轻松操作、维修各种械具，比方说枪支。他可以双手开枪，枪法一流。他精于爆破，手法一流。据说他可以在室内开枪杀人而声音不传到室外，徒手杀人而不留下任何痕迹。顾顺章手段之高明，连国民党同行都非常佩服。中统精锐万亚刚到台湾后无所事事，写起回忆录，写到顾顺章时那是佩服得五体投地，说顾顺章是特工行业中的大师：“在他（顾顺章）以后，无人能望其背项”。可见顾顺章技术水平之高超。
因为自身素质过硬，加上周恩来的提携，顾顺章在中共内部快速上升。八七会议之后，顾顺章被选为中央委员。要知道陈赓一辈子都没有达到中央委员的位置，同时期的康生也只是江苏省审查委员会委员。如果顾顺章不出事，康生的人生估计是另一番模样。
中央特科内，如果陈赓是周恩来的左手，顾顺章就是右臂。每次要锄奸，基本上都是顾顺章策划。业务水平摆在那儿。
但后来顾顺章和陈赓完全走了两条路。陈赓还在正常的路上，顾顺章却迷失了。
所谓共产党，说白了就是为了一个美好的梦想共同奋斗的一群人。但奋斗过程太残酷了，断头流血，亲友死亡，杀人或被杀。如果精神力量不是很强大，信仰不是很坚定，那么在那个过程中很容易迷失。
所谓信仰强大，就是相信，为了那个美好的梦想，承担的所有牺牲都是值得的。比方说贺龙，为了跟国民党搞革命，族人被杀几十口子。为了跟共产党搞革命，族人又被杀了几十口子。陈赓为了跟共产党干革命，放弃了蒋介石那里荣华富贵的机会。因为他们认为干革命是值得的。顾顺章则完全是另外一回事，他混工人，也混青帮，越混地位越高，却离共产党人的宗旨越远。很简单，他开始腐化了。腐化这个词，今天看起来相当熟悉。
今天的权贵人士，有相当一部分都腐化了，以共产党人的名义打着共产党的旗号腐化。实际上共产党人腐化并不是从现在才开始的。看看中央特科出现的叛徒，有组织领导，有军委秘书长，有海外归来的知识分子，变节的原因都是同样的：腐化，要钱。只是战争年代淘汰率很高，来不及腐化就被淘汰了。战争年代有残酷的战争进行淘汰，和平年代呢？毛泽东那个时代采取政治运动，后来证明失败了。那么现在该用什么样的方式呢？
顾顺章腐化相当严重，说白了和如今的腐败分子差不多，吃喝嫖赌玩女人。顾顺章叛变之后，特科成员去他家，发现他的住宅相当阔气，营养品啥的不需说了，还有高档货，鸦片。另外还在上海郊区用党费买地契，写着他岳母的名字。要知道当时整个中共都穷得叮当响，顾顺章可以如此奢侈，那是破天荒的。
为啥叛变之后才去顾顺章家呢？顾顺章位高（中央委员）权重（行动科科长），平时顾顺章骄横跋扈，只有周恩来发话，他才硬着头皮听几句。特务工作需要保密，他的个人行为也需要保密。加上他行为比较凶悍，同志们看见他都躲着走，要是不小心惹上他，被他当叛徒除掉了也不是没可能。他家除了情报科长陈赓和交通科长李强之外，无人能去。陈赓去他家，看见花天酒地的模样，对李强感叹曰，如果我不死，一定能看到顾顺章叛变。
人就是这样，一辈子无非是精神和物质两块，如果没有精神追求，那必然为物质所困，最后无法自拔。顾顺章从头到尾，都没有经历过精神考验，完全是物质诉求。
如果是个人问题还好说。因为心态失衡和个人生活失衡，顾顺章的组织行为也开始失衡。他逐渐变得喜欢暴力，嗜杀。其实按照顾顺章所处的位置，杀人计划多多。但是暗地里杀人不过瘾，还要来点儿大动作。
上海滩因为特务行业发达，诞生了一个特殊的群体，包打听，说白了就是一些消息灵通的地头蛇。他们可以提供各种消息，是特务组织比较喜欢的菜。国民党实力比较强大，每过一段时间就会把上海滩的地头蛇们请到一起吃顿饭，索要消息，吃饭地点通常在一品香饭店。顾顺章对此非常不满意，决定来点特殊手段除掉国民党特务的爪牙。他准备了好几箱子炸药，打算趁他们吃饭之机把一品香炸个稀巴烂。那样一来，不仅整个饭店完蛋，连饭店周围的居民都跟着遭遇，这将演变成公共事件，赤裸裸的恐怖行为。
搞特务工作，最忌讳的就是恐怖行为。说白了特务也是为政治服务的，因为见不得光，才隐藏于暗处。如果搞成恐怖行为，那相当于给政治减分。蒋介石当初政治丢分太多，很重要的一个原因就是没有管好中统和军统的恐怖行为。比方说李公朴和闻一多事件，绝对得不偿失。周恩来搞政治工作，就很在意这个，坚决杜绝恐怖行为。原因很简单，共产党当时的处境已经相当危险了，再走极端的话，只会死得更难看。而且共产党当时虽然弱小，却志在夺取天下，宁可自身损失，也不会在政治上丢分。顾顺章无法理解这一层，渐渐失控。顾顺章的行为，深刻影响中央特科历程。
顾顺章被捕叛变以后，康生兼任行动科长；1932年11月，夏采曦（陈云老乡，曾经是王明上级，长征之后去苏联，在肃反扩大化中牺牲）任科长。1933年6月，夏采曦前往江西瑞金中央苏区，在红军大学任教授。龚昌荣（化名邝惠安）担任上海中央局保卫部部长，负责红队行动。1934年11月，龚昌荣被捕，由武胡景兼任保卫部部长，孟用潜任副部长，朱大鹏担任保卫大队队长。
此外行动科还有谭忠余、马宗显等人，都是精英人物，但是因为顾顺章叛变，这些人的生存环境或多或少受到影响，最后大部分在革命时代牺牲。
