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说起历史上的大航海家，我们往往想到的是哥伦布、达·伽马、麦哲伦这些在西方大航海时代留下浓墨重彩的名字，尤其是1492年率领西班牙船队远航，并抵达了美洲的哥伦布，更是为人所熟知。其实，早于哥伦布出航八十多年，中国就出现了一位率领船队劈波斩浪的大航海家。他，就是郑和。
那么，郑和为何会被明成祖朱棣看重，领航出海？郑和七下西洋的动机是什么？当时船队中最大的宝船有多大？船队人员又达到了怎样惊人的数字？郑和船队肩负着怎样的政治和贸易使命？七下西洋的辉煌过后，中国为何在大航海时代没落了呢？本期档案揭秘，李涵为您讲述：七下西洋的辉煌与大航海时代的没落。
郑和，原姓马， 1371生于当时尚被元朝残余势力控制的云南。1381年，明朝平定云南，十岁的马和被明军副统帅蓝玉掠到南京，净身成了一名太监。
14
岁那年
马
和来到北平
明太祖朱元璋第四子燕王朱棣的王府
。
朱棣
见马和聪明、伶俐，便把郑和留在身边，成为亲信。
1398
年，朱元璋病逝。次年，燕王朱棣发动“靖难之役”，在战争中，年轻力壮的郑和追随朱棣作战，数次立功，逐渐成为一位“有智略，知兵习战”的将领。
朱棣登基后，在南京御书“郑”字赐马和郑
姓
，以表彰他的战功，
并升任内官监太监，官居正四品，成为皇宫最有权势的几大太监之一。因他小名“三保”，所以民间习惯称作“三保太监”，后来又讹写为“三宝太监”。
从1405年到1433年的28年间，郑和奉命率领船队七次远航，所到国家大多在今印度洋海域，明朝时将这一带海域称为“西洋”，所以民间有“三保太监下西洋”的说法。郑和七次率船队出使，往返时间短者一年，长者两年有余，最远甚至到达了非洲东岸，并访问了亚非沿海30多个国家和地区。这样的长时间长距离航海，在当时是很少见的。船队所到各国多对使团持友好态度，除接受明朝的诏书、礼物并回赠礼品外，还往往遣使者随船到明朝访问。
永乐二十二年，明成祖命郑和第六次出海，归来时成祖已经去世，其子朱高炽继位，是为明仁宗。仁宗对其父北击蒙古、南拓西洋的事业不感兴趣，但对郑和依然信任，并委以重任。仁宗去世后，继位的明宣宗追慕成祖的事业，于宣德五年（1430）岁末命郑和再次统率船队前往西洋各国。此时，郑和已经是一位花甲老人。从永乐三年到宣德五年，郑和把大部分的精力都投入了航海事业，为此付出了很大的心血。
这次出航前，也许是因为预感余生无几，郑和在刘家港留下了《通番事迹记》碑刻，到福建后，又在长乐立有《天妃灵应之记》碑，分别记述了自己六次通使西洋的情况。宣德六年（1431）十二月九日，郑和的船队从福建起锚出海，周历了十七国，于宣德八年（1433）六月二十一日驶返刘家港。然而，郑和并没能看到祖国的土地，他于归国途中在古里（今印度的科泽科德）病逝，享年六十三岁。船队回国后，明宣宗得知郑和去世的消息，下诏赐葬于南京牛首山南麓，以此表达对郑和功绩的肯定和纪念。
宝船模型
从十一世纪开始，中国航海术的发展无疑是亚洲历史上最重要的奇观之一。福建、浙江和广东诸大港口的商务在当时远远领先于欧洲国家。从两宋到明初长达四个半世纪的大规模远航时代，中国曾经是最强大的海上国家。
两宋时期，中国商船就往返于印度洋。蒙元时期，被蒙古化的伊斯兰世界与中国的海上贸易得到了更大的发展，通商国家由不足60个发展到140多个，中国海船成为了阿拉伯海的常客。在明初，中国造船技术就已自成体系。
郑和之前，中国人的海上足迹已经遍及整个印度洋。经过几百年的积累和发展，历史已经为郑和下西洋准备好了足够的技术、经验和人才，足以成就其庞大的船队。
郑和船队中最为庞大的宝船，尺寸有多大呢？因为没有实物流传下来，无法确知，不过根据《明史》记载，郑和宝船“修四十四丈，广十八丈者六十二。”按照明代营造尺折算，宝船的长度有136米，宽约56米，比一个足球场还大；装备有16-20橹，排水量超过8000吨，这甚至极有可能是当时世界第一艘万吨巨轮。当然，对于木船的尺寸能否达到如此巨大，学界还有争论，不过即使保守估算宝船的排水量为2000到3000吨，也堪称当时世界上体积最大的海船了。郑和下西洋每次编队航行都超过260余艘，其中大型宝船就有60余艘。除宝船外，还有马船、粮船、坐船、战船等。
宝船模型
郑和下西洋不止船队规模庞大，随行人员数目也非常巨大。每次远航，随行者总在二万七八千人之间。其中有行政官员、军事人员、航海技术人员、船舶修造工匠、一般管理人员和技术人员、办事杂务人员、翻译和医务人员等，各有专职，分工细致而明确。如永乐三年第一次下西洋“二万七千八百余人”，永乐七年第三次下西洋“二万七千余人”， 永乐十一年第四次下西洋“二万七千六百七十人”。
船队人员的所有开支是一笔巨大的开销，以两万七千人为例，每人每天的饮食需要为粮食 1 公斤，水 3 公斤，蔬菜瓜果 0.5 公斤。仅在海上十天的航行，直接的饮食需要：糧食 270 吨，饮水 710 吨，蔬菜水果135 吨。仅此一项十天的饮食耗费总计就要超过 1000 吨，平均每天 100 吨。而郑和船队在海上的航行动辄数月，物资消耗一项的数目就可想而知。七次下西洋，来回时间最长要两三年之久，船队随行人员两万七八千，仅仅饮食消耗一项，数目就很惊人了。如以七次下西洋、每次来回两年、海上航行时间六个月每次为例，七次下西洋仅仅海上饮食消耗 126000 吨。
根据《武职选薄》记载的士兵下西洋情况，每次随船出海的士兵多则四万，少则一万。所以下西洋的总人数可能在五万到十万人，直接牵涉的家庭成员在几十万以上，供应物资的东南沿海民众在几百万人以上。而根据《明成祖实录》记载，永乐三年的人口是五千一百六十一万，则全国可能有十分之一的人与下西洋有关。
朱棣
郑和下西洋是明成祖朱棣下令推动的活动，到底是什么力量促使朱棣在刚刚登基不久，就开展这项浩大的工程呢？
从明代开始，就有对郑和动机的探讨。一种观点认为，“靖难之役”以明成祖攻入南京城，建文帝不知所踪告终，成祖对这个可能逃亡在外的侄子很不放心，所以派郑和去海外搜寻。另一种观点认为，成祖抱有“天朝上国”的理想，派遣郑和远航，是为了向南洋各国耀武扬威，展示一下肌肉，逼迫他们来朝贡。《明史·郑和传》说： “成祖疑惠帝亡海外，欲踪迹之，且欲耀兵异域，示中国富强。永乐三年六月，命和及王景弘等通使西洋。宣天子诏，因给赐其君长，不服则以武慑之。”这段话就是对上述两种说法的综合。
其实，早在宋元时期，我国与东南亚、南亚乃至西亚各国的贸易就非常活跃，也不时有官方的通使往来。至明成祖时期，社会经济已经从元末的战乱中恢复过来，具备了发展海上交通、开展海道贸易的基础。郑和每次航海归来，都会带回大量香料、染料、宝石、皮革等异国特产，这些特产有的是所谓“贡物”，但主要还是贸易所得。
据史书记载，当时，郑和的船队在满剌加（今马来西亚的马六甲）建了一座仓库，“立排栅如城垣……内又立重栅如小城，盖造库藏仓廒……去各国船只回到此处取齐，打整番货，装载船内，等候南风正顺，于五月中旬开洋回还”。番，当时泛指外国或外族，番货，也就是外国货。从船队的“番货”需要专门整理分装，可见，郑和的航海活动具有很强的海上贸易色彩。
此外，郑和的航海活动也给国内带来了大量的白银。根据史料记载，明太祖洪武八年（1375），一两黄金可以折换四两白银，到洪武三十年（1397年），一两黄金可换五两白银，金银比价变动很小。然而，等到郑和第三次下西洋归来的永乐十一年（1413），一两黄金已经可以兑换七两五钱白银，而且不久后就变成了一两黄金兑换十两白银，这显然是国外白银经由海上贸易大量流入明朝国库的结果。因此，明中期官员严从简在《殊域周咨录》中，对以郑和下西洋为代表的航海活动评价说：“自永乐改元，遣使四出，招谕海番，贡献毕至。奇货重宝，前代所希，充溢库市。贫民承令博买，或多致富，而国用亦羡裕矣。”
当然，郑和的七次出海远航，都是奉明成祖和其孙明宣宗的意旨“通使西洋”的，这就决定了郑和下西洋不会是单纯的海上贸易活动。第一次出航，周历十余国，所到之处，郑和都宣读了明成祖的诏书，船队回国时有各国使者随船来访，外交色彩很浓厚。此后的航海活动，也有送使者回国或赴某国公干的，将之称为外交活动，应没有问题。在旧港，郑和还打击过当地的海盗，为维护贸易秩序和国家尊严做出了贡献，这又是一种军事行动了。
所以说，郑和下西洋，既是遵从明朝皇帝意志对东南亚、南亚和西亚进行访问的外交活动，也是官方经营海上贸易的一个缩影。郑和凭借其杰出的个人才能，以明朝官方的充分支持、国内的丰富贸易资源为背景，在外交和贸易两方面都取得了丰硕的成果。
在来华的各国领导者中，事迹尤其显著的，有渤泥国（今加里曼丹岛）的国王麻那惹加那乃和苏禄国（今菲律宾苏禄群岛）的东王巴都葛叭哈剌。这两位国王都是在明成祖永乐年间率家属和大臣渡海来华的，受到了明朝官方的热情接待，却不幸在中国因病去世。成祖对两位国王的后事非常重视，不仅派遣官员致祭，而且命有关部门为其营护丧事、建造墓茔，对去世国王的家人也给予了妥善的安排。两位国王的墓地现在仍受到良好的保护，是中国明朝与东南亚各国友谊的历史见证，而缔结这份友谊的使者，则应当首推郑和。正因如此，《明史·郑和传》对郑和的外交活动作出了很高的评价：“（郑）和经事三朝，先后七奉使……自和后，凡将命海表者，莫不盛称和以夸外番，故俗传‘三保太监下西洋’，为明初盛事云。”郑和确实是我国历史上一位伟大的航海家、外交家。
