蜗牛数字的差异化路线包括端游手游并重、押宝沙盒游戏、推出硬件产品等。
每年的ChinaJoy展会上，腾讯、网易、索尼等著名游戏厂商的展台前从来不缺驻足观看的玩家。这些厂商每年都会在ChinaJoy上将自己旗下的得意之作展现出来，引发玩家们的阵阵欢呼。这是它们在游戏领域上实力的一种体现。
对于蜗牛数字来说，今年它们在ChinaJoy上受到的待遇并不亚于上述列出的这些头部厂商们。这家成立于2000年的老牌游戏厂商在今年的ChinaJoy上包下了数百平米的一大块展台，并在上面铺设了近百台电脑。其中最中心的一块区域内，展示的是它们最新代理的一款沙盒游戏《黑色沙漠》。
此前，在6月21日，蜗牛数字宣布和游戏开发方，韩国游戏工作室Pearl Abyss Corp达成合作，获得了《黑色沙漠》中国大陆地区的独家运营权。一个月之后，双方又在ChinaJoy上正式对外公布了这个合作。
这款MMORPG（大型多人在线角色扮演游戏）由Pearl Abyss Corp于2013年推出。相比于一般的MMORPG，《黑色沙漠》加入了诸如不动产交易、劳工、大规模攻城战等创新性元素，构造了一个更为复杂的游戏内世界，也因此得到了不少玩家的好评。在游戏平台Steam的评分系统上，《黑色沙漠》得到的好评率是72%，这是一个不错的数字。
因此，尽管这款游戏此前还没有开设国服，但国内也已经有不少人成为了这款游戏的玩家。在蜗牛数字的展台前，不少玩家就排起了队，希望能够试玩国服版的游戏。
蜗牛数字在现场的一名工作人员告诉界面新闻记者，他之前并没有预料到这款名气不大的游戏在国内竟然有着不少的忠实粉丝。
当然，这种火热的程度也是蜗牛数字所喜闻乐见的。
日前发布的《2017年1—6月中国游戏产业报告》当中提到，2017年上半年，中国移动游戏市场实际销售收入已经超过了560亿元，占行业整体收入的56%；而由腾讯、网易发行或代理的移动游戏收入占手游市场收入的比例则已经接近70%。
这一系列数据已经基本说明了当今游戏市场的整体态势：手游依旧强势，而其中巨头又已经基本将市场瓜分完毕。对于市场中的其他玩家而言，再期望从中分得一杯羹，难度并不小。因此，在市场中尽可能寻找差异化的领域，成为了现今游戏厂商们的首要任务。
对于蜗牛数字这家老牌厂商而言，从沙盒游戏这个细分领域入手来切进市场，也许是它们今后在行业中保持自身地位的一个好方法。
沙盒游戏是近年来火热的游戏类型之一。从定义上看，这类游戏的地图一般比较大，没有固定的玩法或者剧情主线；游戏本身一般以非线性的模式来进行，开放性强，同时玩家可以利用游戏内提供的工具来对游戏内的世界进行修改，从而实现游戏内互动。
目前市面上最为人所知的沙盒游戏是瑞典公司Mojang开发的《我的世界》，数据显示，截至2017年2月，这款游戏在市场上的销量已经超过了1.21亿，成为了继《俄罗斯方块》之后史上第二畅销的游戏。
在蜗牛数字全球市场中心高级总监徐崇贤看来，沙盒游戏在近年来的火热和玩家需求的变化有一定的关系。
“沙盒游戏本身是一种高度自由的游戏，用户可以在里面营造他自己想要的一个游戏世界，这和年轻玩家现在的喜好是符合的；以往那种剧情主线清晰的游戏，现在反而没那么受年轻的用户的喜欢。”徐崇贤告诉界面新闻记者。
市场的数据也足以说明沙盒游戏近来的火爆。市场调研机构Newzoo的数据显示，沙盒类游戏在全球的总销量从2014年的207亿元人民币增长到2016年的395亿元人民币，复合年增长率达到了45%。
即便如此，在游戏产业的整体发展之中，发展历史相对较短的沙盒游戏也依然是当前的一个蓝海市场。自从《我的世界》获得了空前成功之后，国内的诸多厂商才开始在这个领域有所动作。2015年12月，腾讯宣布在国内市场代理《冒险岛2》；2016年5月，网易又宣布了代理《我的世界》的消息。
尽管巨头已经开始布局，然而相对于它们在游戏行业的整体投入，沙盒游戏这个细分领域在巨头的整体产业体系内依然不是主体，这也给了其他厂商进入的机会。
“游戏行业本身就比较开放，也许头部玩家们会在某些特定的领域占据主流地位，但玩家的需求不是固定的；不是说头部玩家占据了几个领域，其他厂商就无路可走，在细分类型的游戏中，其他厂商依然有机会。”徐崇贤认为。
在这样的基础上，新兴的沙盒游戏就成为了蜗牛数字在这两年的重点布局所在。今年年初，蜗牛数字发布了2017年度的产品规划，15款预计发布的新品之中就有6款是沙盒游戏，其中包括《九阴真经2》、《方舟：生存进化》等已经有了不少用户基础的作品。
另外值得注意的是，上述几款沙盒游戏基本都是以端游的形式呈现，这也是蜗牛数字看到的另一个市场差异点。
“相比于黄金时期，端游现在的玩家数量的确少了很多，手游现在已经改变了很多玩家的习惯。”徐崇贤说，“但端游本身更偏向于精品制作，本身还是有为数不少的固定玩家和市场，不少作品还有着很长的寿命，因此这个领域的机会依旧存在。”
事实上，《2017年1—6月中国游戏产业报告》显示，今年上半年端游行业的收入为319.5亿元，同比增长13.7%，增速在连续三年下降后首度回升。这在某种程度上也证明了徐崇贤的观点。
在手游的高速发展期过去后，用户变得越来越难取悦，需求也越来越多样化，因此行业开始出现回归现象。从今年的态势来看，随着人口红利的结束，端游的生命力再次焕发。
相比于手游，端游承载着游戏工作室更多的资源投入和更长时间的打磨，一旦打开了市场，获得用户口碑的几率要更大。
这也是蜗牛数字所希望达到的目标。相比于其它孤注一掷押宝手游的厂商而言，在2017年，蜗牛数字更希望兼顾手游和端游的发展步伐。起码从ChinaJoy上玩家的反应来看，蜗牛数字的选择并不算差。
除了游戏产品方面，蜗牛数字也在硬件上有所投入。在这次的ChinaJoy上，它们推出了游戏手机“摩奇i7”。对于本身已经在虚拟运营商有所布局的蜗牛数字而言，手机产品的发布可以使得旗下的通信业务和游戏业务打通，从而形成业务生态闭环。
“我们的虚商业务会针对游戏产品推出一些特权服务，比如游戏内消费可以转化为流量等等，”徐崇贤介绍称。这款手机也可以被视作是蜗牛数字在市场上保持差异化的一个补充。
在App Annie所发布的《2016年度游戏发行商52强榜单》上，蜗牛数字排在了总排名的第34位，国内第7。徐崇贤认为，这是一个相对中肯的判断。
但这也并不是一个安全的位置。作为一家有着一定技术积淀的游戏厂商，蜗牛数字希望能够借助自身的优势来尽可能拓展业务领域，从而找到差异化，来保证自己在市场中的位置。在巨头优势明显的格局下，这也许是其他游戏厂商们可能的出路之一。
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