每一起后来被历史学家认定为重大的事件，几乎都是由小人物揭幕的。推翻暴秦的陈胜、吴广起义是如此；造成大唐走向最后衰亡的黄巢造反是如此；埋葬大明三百年江山的李自成起事亦是如此。
时至今日，虽然被历史学家认定为重大历史事件的长沙抢米风潮已经过去一百零一年了，但是，事件的肇始原因和发展过程，仍然对当世有着深刻的警示作用。
公元1910年4月11日，长沙南门外以挑河水为生的黄贵荪的妻子，持丈夫前一日卖水所得的八十文钱去米店买米。当米店的伙计告之米价已经涨到八十五文钱一升时，绝望的黄妻跳进了老龙潭。黄贵荪晚上回家，悲不自胜，抱着两个年幼的孩子也投水自尽了。这是清宣统二年（即三岁的爱新觉罗.溥仪登基的第二年），在长沙米荒中发生的悲惨一幕。
宣统二年，湖南水灾不断，粮食紧缺，粮商囤积居奇，米价不断上涨，已让人们的心理承受压力达到了极限。正是黄贵荪一家的惨剧，给了生活在惊惶与愤懑中的人们一个渲泄的机会。在一个名叫刘永福的木匠的带领下，愤怒的人们将米店砸得一片狼藉。随后出场的是官方。在众怒面前，长沙知县答应第二天上午由官府主导，售卖平价米。人群渐渐散去，一件看似平常的治安事件，似乎就要落幕了。但是，就在知县和负责地方治安的巡警道去见巡抚，请示相关机宜时，事情发生了逆转。这位公子哥儿出身的湖南最高长官严厉地训斥了两位地方长官，“何不早办？”挨了一闷棍的巡警道立即雷厉风行，将首要分子刘永福逮捕归案。
等待平粜的饥民们，等来的不是平价米，而是等来了刘永福被捕的消息，这让人们感到是被官府欺骗和玩弄了，由是，快要熄灭的怒火又被重新点燃了起来。如潮的人流包围了巡抚衙门，“放出刘永福！”“抚台给我饭吃！”的口号此起彼伏，响彻整个长沙城。
4月14日，惊魂初定的巡抚召集官员和著名乡绅开会，商讨对策。会议还没有结束，聚集的人群中的多名人员就冲进了大堂，巡抚下令开枪，当场打死二十多人。人群被震惊、被震怒了，暴力骤然开始升级。一个工匠提着一桶早已准备好的煤油，纵步飞身上房，踩在抚衙屋顶上，浇下煤油，火被点着了。只见风助火势、火借风威，巡抚衙门顿时成了一片火海。
如同我们知道的所有群体事件一样，长沙抢米风潮的起因其实非常单纯，就是老百姓不堪米珠薪贵。这股被专制统治压制着的不满现状的怒火，正是由黄贵荪一家的悲剧这粒火星，在没有得到官方正确安抚的情况下，被点燃了。这也给各种社会力量的活跃提供了良机，从而造成火焰四散奔蹿，火势愈烧愈烈，终于烧成了冲天大火。而在这场越烧越旺的大火中，本来处于抢米风潮中心的饥民，也就是点燃火星的人，后来逐渐退居到次要位置，占据舞台中心的，逐渐演变成了这样一些人：一心要推翻满清政府的会党成员；对湖南出现的西方符号始终愤懑不平的人，包括这次风潮中的很多木匠。这些传统的匠人，无力承建新式洋楼，生计日艰，前路迷茫，正是这场大火，让他们找到了渲泄的渠道。由是，教堂、教民、洋商，甚至新式学堂都成为被攻击的对象，多所机构被焚烧和捣毁。
