充满液体的通道可以为我们的器官提供缓冲。图像来源：CNRI/SCIENCE PHOTO LIBRARY
近日，一个研究团队在人体内识别出了一个由充满流体的间质网络，这可能是一个前所未知的器官，它似乎能够将癌细胞运输至全身。
这项发现是在常规的内窥镜检查中偶然取得的。内窥镜检查指的是将微型摄像头伸入到人体胃肠道，观察到患者消化系统中的微观情况。
这个研究团队本以为会发现被坚硬且致密的组织壁包围的胆管，但他们却发现了奇怪的、无法解释的情况。他们将这项发现提交给了美国纽约大学医学院的病理学家Neil Theise 。
“减震器”
当Theise使用相同的显微内镜设备观察自己的鼻子皮肤时，他发现了相似的结果。对其他器官的进一步研究表明，这些模式是由一种液体通过身体各处的“管道”流动而成的。
Theise推测，身体中的每个组织都被这个充满流体的间质网络所包围，这些间质事实上形成了一个器官，它遍布全身，但不知何故直到现在才被发现。这些互相连接的间质相当于“流动液体高速公路”。它们所处的位置包括皮肤表层下方、沿着消化道、肺和泌尿系统、围绕动脉、静脉和肌肉之间的筋膜。人体含有大量的液体，一半以上在细胞内，七分之一在心脏、血管、淋巴结和淋巴管中，其余的被称为间质液。该团队推测，这个器官中所含有的液体总量大约占了人体体液的五分之一。Theise说：“我认为它们起到了减震器的作用。”
图像来源：《Scientific Reports》
这种器官在过去从未被发现过，因为处理和可视化人体组织的标准方法会使这些管道中的液体排干，而支持该网络结构的胶原纤维会坍塌。这使得这些管道看起来像是对组织起保护作用的结缔组织，而不是充满液体的“减震器”。
图像来源：《Scientific Reports》
数十年来科学家都是通过这种方法处理活组织切片，让充满液体的组织类型在载玻片上成为近似固体的状态。研究团队已对这一处理过程进行了调整。
癌细胞运输
除了保护器官的同时，该网络也能够帮助癌细胞转移。当Theise的团队观察侵入式癌症患者的组织样本时，他们发现癌细胞会通过这些管道离开最初的组织，这些管道会把它们带到淋巴系统。研究人员证实，淋巴液产自间质网络，且对引发炎症的免疫细胞的功能至关重要。Theise说：“一旦它们进入淋巴系统，就像是进入了滑水道一样。我们又有了关于肿瘤扩散机制的新观点。”
Theise和同事们正在研究对这些新发现的管道中的液体进行分析是否有助于癌症的早期诊断。他们认为这种器官也可能涉及其他问题，包括水肿（一种罕见肝脏疾病）和其他炎症疾病。
