二代TPU系统板的运算速度达到180万亿次，它既可以训练，也可以推理。TPU组合成的“TPU Pods”，计算能力可以与超级计算机媲美。
智东西 编 | 海中天
导读：在2017年谷歌I/O大会上，二代TPU亮相，它比一代TPU更强大。到底TPU是什么？有什么新的变化？Nextplatform记者Nicole Hemsoth一个月前采访了谷歌著名硬件工程师Norman Jouppi，打听了一些内幕，他还收集了许多资料，对二代TPU深入分析。
让我们听听Nicole Hemsoth是怎样解释的：
一个月前，我曾与谷歌著名硬件工程师Norman Jouppi交流过，讨论的重点是TPU（tensor processing unit），谷歌用TPU让深度学习推理加速，不过设备（第一代TPU）已经有点过时了。
在今年的I/O大会上，谷歌夺走了Volta GPU的风头，Volta GPU是Nvidia最近推出的，谷歌透露了二代TPU的细节，二代TPU系统板的运算速度达到180万亿次，相当惊人，它既可以训练，也可以推理，定制网络将TPU组合成“TPU Pods”，计算能力可以与世界前500强的超级计算机媲美，最高峰值速度达到11.5 petaflops（每秒千万亿次）。
Dean解释说：“我们拥有一个才华横溢的ASIC设计团队，他们开发了第一代TPU，还有许多同类的人参与项目。与一代TPU相比，二代TPU的设计与整体系统更接近，它更小，因为我们只在一块芯片上推理。训练流程要求更高，因为我们既要从整体上思考底层设备，还要理解它们是如何与大型系统连接的，比如Pods。”
我们将会密切关注谷歌，深入了解定制网络架构，下面这些资料是我们从预先准备的高级简报中提炼出来的，它们与最新的TPU有关；我们还试图理解新TPU是如何组成机柜、堆叠在一起的，最终它们的性能达到超级计算机的水平。谷歌没有透露二代TPU芯片或者主板的规格，不过幸好有一张图片，我们可以由此向后进行数学推导。
有些人可能看过许多的超级计算机主板，对于他们来说，谷歌TPU2与Cray XT或者XC架构也许有点像，这点很有趣，只是互联的芯片似乎是焊接在主板中央的，连接外部世界的接口放在主板外部。TPU2共有4个TPU2单元，每一个的最大峰值吞吐量（Peak Throughput）约为180万亿次，这点我们在上文已经提到过。我们姑且假定它所使用的是16位半精度浮点。
主板的左侧和右侧各有4个连接接口，左侧还有2个接口。如果每一个TPU2板卡直接连接到闪存，那将是十分有趣的一件事，AMD未来即将推出的Vega Radeon Instinct GPU加速器就是这样设计的。左侧的另外2个接口可以直接连接到存储单元，或者向上连接到网络的更高层级，从而让TPU互联起来，形成更复杂的处理系统。
如果非要猜测，每一个TPU2单元应该有2个接口连接到外部世界，跨越机柜，左侧两个多出来的接口一个用来连接本地存储单元，一个作为机柜内部的互联节点。
下面就是TPU2主板“Pod”的样貌，谷歌说它们处理机器学习数据的整体能力达到11.5 petaflops（千万亿次）。
仔细观察就会发现，它们似乎是“Open Compute（开放计算）”机柜，或者说它的尺寸与Open Compute机柜差不多，可能稍宽一些。上面共有8行TPU单元，每组有4块TPU板卡，水平放置。这些机柜到底是全深度机柜还是一半深度，我们无法清楚知道。你可以看到TPU2机柜的计算节点从一侧伸出来，这一侧有6个接口，当中的2个接口向上连接到一个机框。
在TPU2 机框的最顶行，两个接口向上延伸，进入另一个机框，里面似乎没有安装TPU2单元。照猜测它是一个准系统（Bare bone）闪存机框，以很高的速度为TPU存储本地数据。不论怎样，主板至少有32个TPU2，也就是说一个机柜至少有128个TPU。计算一下就会知道，每一个Pod由2个机柜和蓝色罩子组成，它的计算力应该是11.5 petaflops。
在生产端，如此强大的计算力到底有什么好处呢？谷哥最新的大型翻译模块是用32个最棒的商用GPU（可能是Pascal）训练的，要花一整天训练，现在只需要1/8的TPU就能在一个下午完成。请注意，TPU是专门为TensorFlow优化过的，商用GPU（哪怕是高端GPU）瞄准的是通用目的，它既要完成高精度工作，也要完成低精度工作。从这个案例就可以看出，谷歌推出自有ASIC在投资回报方面是没有什么问题的。
还有一点要注意，第一代TPU也许已经拥有强大的推理能力，既快速又高效，不过模型必须先从GPU训练集群中移出，如果要将新模型或者重新训练的模型正式部署起来，实验过程就会变慢，谷歌开发者必须等更长的时间才能拿到结果，然后重复工作。正是因为这个原因，对于深度学习硬件来说，在单个设备上训练/推理就是研究的“圣杯”，现在我们终于走到了转折点，可以用多种方法解决此问题；未来还可以用英特尔 Knights Mill或者Nvidia Volta GPU。
Nvidia的Volta GPU有一些“tensor core”的处理元素，它可以让机器学习训练加速，处理超级计算任务时也会更快，Volta GPU在单个设备上的速度可以达到120 teraflops，相比一年前发布的Pascal进步很多。虽然Volta GPU很惊人，不过谷歌的产品还是夺走Nvidia的一些风头，虽然短期之内用户无法自己动手自制TPU机器。
Dean说Volta架构很有趣，因为Nvidia意识到核心矩阵相乘原语（core matrix multiply primitive）对于应用的加速而言相当重要。他还说，谷歌第一代TPU用相似的方法提高推理时矩阵相乘的速度，不过设备是在机器学习工作流中实现这一点的。他还说：“加快线性代数运算速度一直个好方法。”
先将硬件放在一边不谈，让我们从用户角度看一看。谷歌没有将秘密保护起来，在不久的将来，谷歌会通过“谷歌云平台”使用TPU。谷歌高级研究员Jeff Dean说，他们不会限制竞争，TPU只是作为一种选择提供给用户，还会提供Volta GPU，继续使用Skylake Xeons，开发者构建、运行模型时，谷歌会提供几种选择。谷歌将会在云计算中装备1000个TPU，提供给合格的研究团队使用，这些团队正在完成开放科研项目，它们也许愿意将自己的机器学习成果开放。
Dean解释说，谷歌内部完成一些机器学习任务时可能仍然会使用GPU和CPU，在同一款设备中同时使用两种训练和推理技术有着巨大的潜力，设备专为TensorFlow优化过，它也许会打破平衡。
新TPU能耗如何我们现在还不知道，不过第一代设备能耗很低，如果用它作为标准评估新设备也许不合适，因为新设备既可以训练也可以推理。我们可以推断新TPU的能耗比Volta低，毕竟无论哪个方面来看Volta都是一款更大的设备，而且Volta可以完成多种工作，比如运行一些HPC应用，它们需要进行64位浮点运算，Volta还可以做一些机器学习超低精度运算工作。Nvidia已经将FP16（16位浮点运算）技术标准化，用户可以根据工作改变精度，只是我们必须假定新的TPU架构是16位或者8位的。
关于这一点，Dean说：“第一代产品支持量子化整数运算，第二代支持浮点运算。一旦模型的推理训练结束，可以用来运行量化算法，就没有必要改变模型了，在整个训练和推理过程中可以使用相同的浮点数表示法，部署起来也会更容易。”
谷歌没有将定制硬件推向市场，这对于Nvidia、英特尔来说是一件好事，因为在这个市场Nvidia与英特尔都想占据上风，而谷歌的TPU很有竞争力。将二代TPU放进谷歌云平台，无疑可以帮助一些人完成规模化训练，不过正如上文提到的，完成这些工作时既会用到高端GPU，也会用到CPU。
用户可以在架构上大规模使用TensorFlow，而架构本身就是针对TensorFlow设计的，这点也很吸引人。谷歌的举动会激怒亚马逊和微软，它们可能会加速引进最新的GPU，以前它们的速度比较慢。亚马逊使用的最高端GPU是 Tesla K80，微软Azure使用的是Pascal P100s。
有些人可能感到奇怪，为什么谷歌不将芯片商用呢？仔细阅读上文，看看谷歌做了一些什么，就会发现它选择的路线不是直接的，风险也比较小。如果深度学习市场像预料的一样扩张，TPU和TensorFlow也许会带来差异化，这种差异化如果足够大，就会让谷歌云平台拥有更大的优势，这种优势是之前没有过的。然后谷歌就可以大规模生产，进入大众市场，这样谷歌就可以有序扩张TensorFlow了。
多年前，谷歌就曾说过“不作恶”。老实说，在Volta推出之时展示一头这样的怪兽的确有点邪恶。
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