低成本、快速迭代的小型卫星群收集到的巨量数据正在越来越详细地展现整个世界。对投资者而言，大数据和机器学习技术的结合意味着可以快速解析数以百万计的卫星图像，获得真实反映行业状况的“另类”数据。
全知全能的“上帝之眼”
在地球观测领域正在发生的变革是个全新的故事，这也是六十年来太空第四次革命性地改变人们看待地球的方式。大量小卫星上天带动的“第四次太空革命”正在将地球转变为一个庞大的数据集，不仅能用来查询，还可以用来预测。新兴卫星厂商Planet公司发射的“鸽子”卫星的数量庞大，因此能以相当高的频率提供这个星球上每一地点的图像。如图所示，它的目标是使用“太阳同步”轨道于每天同一时间对地球上所有地方成像，这将很快成为现实。
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投资者看中“另类数据”金矿
巨量数据正在越来越详细地展现整个世界，要想让所有这些数据发挥作用，必须有能充分发挥海量信息潜力的新型公司和新市场出现。目前卫星公司和第三方机构都在机器学习技术方面投入不菲，因为这些技术能理解它们所见、识别情况变化，从存储于云端的大量数据中提取答案。机器学习能力的快速提升，意味着研究者者可以快速而廉价地解析无所不包的卫星图像，获得更加真实的业绩数据。
如下图所示，位于加州帕洛阿尔托（Palo Alto）的卫星图像分析公司Orbital Insight会分析农田照片以估计粮食产量，并在美国农业部公布官方数据之前得出结论，而且其结果往往更精确。
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围绕另类数据还有其他许多富有创意的应用。例如，有公司分析沃尔玛等巨型零售商的露天停车场照片，以大体了解其每日营业额水平。还有数据分析师通过观察卫星照片中储油罐投影的长度估计石油库存量，或者通过城中的交通情况、晚上的发光量做出经济增长图表。
低成本小型卫星：以数量取胜
传统通讯卫星体积大，构造复杂，产量有限。以专业飞行器制造商SSL为例，它全年量产几十颗卫星，最大的一颗高达9米，通讯卫星售价从一亿美元到三亿美元不等。加上运载火箭所需的一亿美元，卫星往往十年之后才能开始盈利。而卫星行业的新产品与上一代呈现出完全不同的面貌。距离SSL不远的厂商Planet制造三十厘米长、每个重约五公斤的卫星，很多元件是用于制造智能手机等其它设备的。Planet制造一颗“鸽子”卫星需要大概一周，房间最里面有几十个卫星已经打包好准备发货。这便是航空事业的新面目：小而多。
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超小型卫星又被称为立方体卫星，上世纪九十年代末，斯坦福大学和加州州立理工大学的研究人员认识到，只要有一定数量的标准化，发射超小型卫星就会变得简单许多。通过几十或几百颗地部署，大批小型卫星所可以通过收集到的海量信息弥补分辨率低的不足。因为消费电子产品成本不断下降，小卫星得以快速迭代。Planet创始人马歇尔说，按每公斤的性能来比较，“鸽子”比五年前的尖端技术要好上100倍。这种快速创新在硅谷很正常，但在卫星业界却是前所未见。Planet目前运营的飞行器有63个，小卫星们撑起了一个潜力巨大的商业模式。
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