「你身体里的每一个原子都来自一颗爆炸了的恒星, 你左手的原子与右手的原子也许来自不同的恒星。 这实在是我所知道的物理学中最富诗意的东西: 你的一切都是星尘......因此,忘掉耶稣吧, 星星都死去了, 你今天才能在这里。」
——劳伦斯·克劳斯
哈勃拍摄的创生之柱
数十年来,科普人员一直向大众传播一个有趣的知识——我们都是星尘。生命所需的基本元素几乎都来自于一代代恒星生死循环的过程。
在地球上,生命的关键元素,通常也被称为生命基石,主要包括碳、氢、氮、氧、磷、硫六种,简称为CHNOPS。最近,在美国天文学会上,天文学家宣称他们选取了150000个恒星样本,并研究了这些元素的丰度,首次绘制出了生命元素在银河系中的分布情况。
生命的关键元素在银河系中的分布
研究人员利用斯隆数字巡天的APOGEE光谱仪在红外波段上对银河系中的大量恒星进行了观测。红外波段的电磁波由于波长较长,具有很强的衍射能力,因此得以穿过星际空间的尘埃气体被观测到。通过对APOGEE收集到的光谱进行分析,研究人员可以确定恒星中所含元素的种类和丰度。
位于新墨西哥州的斯隆数字巡天
在种类上,恒星几乎囊括了构成人类的所有元素,不过在比例上则差异较大。比如,氧元素在质量上占了人体的65%左右,而在太空中所测得的所有元素中,氧元素只占了不到1%。
另外,在银河系的不同区域,各大元素的丰度也有所不同。在银河系中心区域,对组成生命至关重要的重元素(如氧元素)的丰度要比银河系边缘大得多。也就是说,在银河系的演化过程中,银河系内部区域比外部区域积累了更多的生命元素。那么,银河系的内部区域演化出生命的可能性是否更高呢?
银河系全景图
这项新研究无疑再次支持了「我们都是星尘」这一浪漫的事实。在这颗蓝色星球上,不论你高低贵贱,不论你所属任何种族,亦不论你有何信仰,你都只不过是宇宙中的星尘。
或许,只有在宇宙面前才能算得上是真正的人人平等吧。
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