中国是世界上最早使用货币的国家之一，也是世界上最早使用铸币的国家，使用货币的历史长达五千年之久。早在三千多年前殷商时期，中国便已经出现来最原始的金属货币，这一点可以从殷商晚期墓葬中出土的“无文铜贝”，以及甲骨文上所解释的其意义得知。不止于此，在对西周晚期的考古发掘以及出土文物资料，我们能够知道的是在当时除贝币外还流通一些无一定形状的散铜块、铜锭等金属称量货币。不过，“贝”作为大范围流通的钱币代表，直到大约春秋战国时期才被金属铸币所取代。
春秋战国时期，是中国金属冶炼工艺快速发展的一个重要阶段。在乱世征战中，商品经济也随之发展，使在流通中要分割和鉴定成色的金属称量货币逐步为社会所淘汰。不过当时的诸侯林立，政权交替，几乎每个诸侯国都有着自己的货币形态。秦始皇于统一六国后，在公元前210年颁布了中国最早的货币法“以秦币同天下之币”，规定在全国范围内通行秦国圆形方孔的半两钱。但一枚铜钱重达半两，于携带和使用来说都是十分不便的。于是，汉代五铢钱吸取了秦半两的形制特点，钱重五铢，在形制上的先进性体现在大小轻重适宜。
货币的统一，将中国古代货币形状各异、重量悬殊的杂乱状态转变向全国统一而规范的形态，是中国古代货币史上的一次重大演变。秦半两钱以及改良的汉代五铢钱确定下来的这种圆形方孔的形制，也被人认为表达了古人天圆地方的宇宙观，一直到民国初期都为中国钱币所使用。也正是这种形态，钱币也被称为“孔方兄”，晋代学者鲁褒的《钱神论》记载：“钱之为体，有乾坤之象，内则其方，外则其圆。其积如山，其流如川。动静有时，行藏有节，市井便易，不患耗折。难折象寿，不匮象道，故能长久，为世神宝。亲之如兄，字曰孔方，失之则贫弱，得之则富昌。无翼而飞，无足而走，解严毅之颜，开难发之口。”从而，中国古代钱币也就有了这种谑称。
