18 世纪上半叶，法国路易十五宫廷与贵族们推崇的洛可可风正风靡全欧洲。这种充满曲线、幻想与享乐的甜腻很得上层人士的喜爱，但新兴的启蒙思想家们对此非常厌恶。他们认为艺术不应只是装饰和感官享受，而要具备精神内涵，能给观者带来教益。
新观念与偏好催生了新的风格——后来被称为「新古典主义」，但这一概念与其说是风格特征，不如说是题材范围。古希腊与古罗马的历史文化成为这一时期画家笔下的重要主题，以展现英雄主义、自我牺牲、反抗暴政、忠贞不二等美德，同时表现出对共和制政体的向往。这一转变也意味着新的艺术大师即将诞生。
1748 年，雅克-路易·大卫（Jacques-Louis David）出生于巴黎，他的父亲是一个不太靠谱的商人，母亲则来自于建筑世家，和洛可可画家布歇（François Boucher）是远方表亲。大卫的父亲一心想往上爬，沉溺于贵族决斗文化，结果在大卫 9 岁那年死于一场决斗。此后，大卫主要由家境殷实的舅舅弗朗索瓦·比龙与姨父雅克-弗朗索瓦·德迈松来抚养。
这两人都是建筑师，给大卫提供了很好的教育，希望他将来能成为一位建筑师或者从事医生、律师一类的职业。但大卫却一心想要投身于艺术，期望拜布歇为师。布歇则以老迈为托词拒绝了大卫，不过也给他推荐了皇家绘画与雕塑学院的教授约瑟夫-马里·维安（Joseph-Marie Vien），同时欢迎他带着作品来请教。维安融合了洛可可的画风与古典的题材，在学院里颇有革新之意。
1765 年，大卫进入维安的画室，第二年便进入学院学习。家庭的经济实力和人际关系，对大卫打入艺术圈起到了重要作用。
维安画的少年大卫肖像，1765
当时新进学院的学生，都要从素描练起，先画古代雕塑的石膏模型，再进入写生课堂画男性模特的身体。以人物故事为主的历史画是学院体系中地位最高的体裁，而要画好历史画，对人体的描摹是很重要的基本功。
学生们努力练习，目标是为了赢得每年一度的「学院大奖」（也称「罗马奖」）。这是学院给学生安排的最高奖项，参与评比的学生需要在 10 周之内完成一幅给定题目的历史画。获胜者可以获得政府全额资助，前往位于罗马的法国学院学习三到五年。
初入学院学习的大卫并没有显露出多么令人惊艳的才华，他前后参加了五次比赛，才最终拿下罗马奖。相比于此时的绘画才能，大卫的脾气倒是挺大。他抱怨自己没得奖是因为学院评奖不公正，甚至有一次试图绝食自杀。大卫对学院怨恨的种子在这时就已埋下。
这段时期的大卫虽然在构图和古典题材的厚重感上略显稚嫩，但对于展现人物情感很在行。他甚至还接替过洛可可画家让-奥诺雷·弗拉戈纳尔（Jean-Honoré Fragonard）的订单，可见大卫早期也颇擅长洛可可风格。
扮作忒耳普西科瑞的吉马尔小姐，1773 – 1774
1774 年，大卫终于拿下罗马奖，参赛作品《安条克与斯特拉托尼斯》抑制了过往画面中的热情与喧闹，展现了他对古典风格的把握。这可能也是为了迎合评审而有意做出的改变。
这一年，路易十六即位。新国王为了加强民族认同感与道德秩序，给着重表现这类主题的历史画创作投入了大量赞助资金。这对初出茅庐的大卫来说是个很好的消息。
安条克与斯特拉托尼斯，1774
1775 年，大卫来到罗马，开始了五年的游学生涯。18 世纪中期开始，罗马重新成为艺术中心。一方面得益于古典时代的遗址赫库兰尼姆与庞贝的发掘；一方面则是艺术史家温克尔曼掀起的复古潮流，古典艺术品「高贵的单纯，静穆的伟大」吸引着欧洲各地的艺术家们前去朝圣。英国的贵族子弟们就很流行去罗马进行「壮游」（Grand Tour），这是其古典教育中非常重要的一部分。
大卫和在罗马学习的其他学生一样，先画了大量的古物素描，为日后的画作积累了相当多的素材。罗马的古物、大师的画作、赫库兰尼姆与庞贝的壁画，都让大卫产生了新的领悟，尤其是对轮廓的理解。而在前往罗马之前，大卫曾信誓旦旦地宣称：「古董诱惑不了我，它既没有活力，又僵死不动。」
除此之外，大卫风格转变还来自于对卡拉瓦乔与尼古拉·普桑的学习，在前者身上他学会了用光影展现戏剧性（《圣哲罗姆》），在后者身上则学会了理性的构图。
我到罗马以后所见到的意大利绘画作品之中，最突出的特点是色彩和阴影的强度。这是与法国绘画的虚软无力最大的不同之处。对于这种我以前一无所知的新明暗关系，以及这种令人难忘的、生机勃勃的造型，无不给我留下了如此深刻的印象。甚至在来到意大利的最初岁月里，我以为艺术的全部秘密就在于此。
大卫在罗马画的雕像速写
圣哲罗姆，1779
在维安的推荐下，大卫第一次获得了独立委托，为马赛的一座礼拜堂绘制祭坛画。这幅《圣罗克请求圣母治疗瘟疫患者》参考了普桑
《圣母显容于圣雅各》
的构图，在贝尼尼的雕像《受诅咒的灵魂》上获得了灵感，最终大受欢迎。罗马新古典主义的领军画家蓬佩奥·巴托尼（Pompeo Batoni）盛赞大卫，希望他能留在罗马接替自己的位置。大卫自然乐不可支，还成功让甲方追加了报酬。
圣罗克请求圣母治愈染疫者，1780
圣母显容于圣雅各，普桑，1629 – 1630
受诅咒的灵魂，贝尼尼，1619
罗马的五年学习与创作，让大卫成长为一位成熟的艺术家。他对早期的洛可可风不再感冒，转而以 17 世纪画家的戏剧性与写实性来描绘一个古代世界。结束游学后，大卫决定回到巴黎，争取成为学院院士，这样就能接到最重要的那些委托。
然而，要成为院士也不容易，首先得展示之前的作品，被认可后方可成为见习院士，之后得再完成一幅命题绘画，评审通过后，才能获得真正的院士头衔。对于大卫这种心高气傲又与学院有过龃龉的新人来说，这个过程更为困难。
在申请见习院士的时候，大卫就被为难了。他本想用之前在罗马绘制的作品，但国王首席画家让-巴蒂斯塔·皮埃尔（Jean-Baptiste Marie Pierre）不同意，说必须得用在巴黎完成的作品才行。大卫很生气，对于把持学院、热衷于行政而非艺术的皮埃尔非常不满。但作为新人也没办法，于是他选了一个具有时代气息的历史题材——贝利撒留来作画。
贝利撒留是拜占庭查士丁尼大帝的将军，屡立战功，但最终因卷入政治阴谋而被控叛国罪，被放逐后沦为乞丐。18 世纪，贝利撒留在启蒙作家马蒙泰尔（Jean-François Marmontel）的小说中被塑造成一位因痛陈时弊而蒙受冤屈的哲人，是自由派极为推崇的人物。而在宫廷里主管艺术的昂吉维莱尔伯爵（Charles Claude de Flahaut de la Billarderie, Comte d'Angiviller）曾是军人，热衷于军事题材的历史画。大卫的选题确实是经过细细琢磨的，既能博得宫廷的青睐，也能获得公众的认可。
大卫在 1781 年完成了这幅画。为了超越同时代的竞争者，他为贝利撒留设计了一个原创的戏剧性瞬间：已沦为乞丐的贝利撒留在接受一位妇女的施舍时，被从前自己麾下的一名士兵认出来。这是一幅严肃理性的新古典主义作品，背景中的古典建筑可见普桑的影响，但大卫在人物细节与情感上的描绘更胜一筹，士兵的惊讶姿态让人想起卡拉瓦乔笔下的人物。
