袁绍早年还是还是一个县令，以精明能干被朝廷征召，但是袁绍隐退不去，实际上是自己在家聚集有识之士。东汉末年朝中宦官专政，何进就号召天下王师进京讨贼，董卓依仗着自己兵强马达便肆意专横，废除少帝，另立刘协为献帝。自此洛阳成了董卓的天下，袁绍于之不和，出逃京师，被董卓追杀。
之后袁绍率领的声势浩大的联合军算是吓跑了董卓，但是面对已是空城的洛阳，联合军不欢而散。袁绍清楚冀州是天下物产富饶之地，要想成大事必须夺下韩馥的冀州。于是袁绍暗地结交韩馥反叛的部下麴义，这使得韩馥同时受到了公孙瓒和麴义之苦。手忙脚乱的韩馥在袁绍的说客高干和荀谌的唆使下，将冀州让给了袁绍。不久，韩馥在袁绍的压力之下，自杀身亡。
从初平二年(公元191)开始，袁绍就同公孙瓒交战不修，并于建安三年年(公元198年)，打败公孙瓒的军队，公孙瓒自焚而死。此后袁绍的大军所向披靡，一举拿下了幽州，而袁绍也成了坐拥冀州、青州、幽州和并州四大州，实力已经是首屈一指了。
不过袁绍为人志大才疏，行事又优柔寡断，所以错过了很多良机。袁绍在官渡战役中，被异军突起的曹操大败。官渡之后，不仅军队士气大减，也是对实力一次巨大消耗。回到冀州不久，袁绍因病去世。
袁绍的谋士
袁绍身为一个作用冀州、青州、幽州和并州的势力庞大的军阀，是东汉末年风云变换的中原最为抢眼的一位。所以像袁绍这样有着深厚家底的人，自然是有人来帮他打底和运筹的谋士。袁绍手下有着最为出名的四名谋士，分别是田丰、许攸、逢纪和审配。
田丰为人比较耿直，原本是东汉朝中的官员，因为不耻与专权的宦官为伍，辞官归家去了。后来遇到袁绍起兵，就应邀做了袁绍的别驾，为其攻打城池出谋划策，并实现自己匡扶天下的愿望。田丰极有远见卓识，也很有计谋。在他的帮助下，袁绍成功打败了公孙瓒，取得幽州。但是袁绍昏庸起来也是令人大跌眼镜的，田丰明确指出恭迎天子的重要性，但是袁绍没有听取，导致后来曹操挟天子令诸侯。再有就是田丰认为攻打曹操最好的方法是持久作战，但是袁绍急于求成，即便田丰力谏也是不听。最后袁绍在官渡大败，正史中袁绍因为羞于见到田丰，故将其杀害。
许攸虽然有才华，但是在袁绍军中并没有得到太大的重用，所以他一直对袁绍是心存芥蒂的。官渡之战中，因为家人犯法被投入大牢，这使得前线的许攸更加存有二心。于是战前倒戈曹操军中，并向曹操献计偷袭了袁绍的屯粮处。不过许攸虽然有才，却也是贪得无厌的小人，所以不知满足的许攸被曹操斩杀。
至于逢纪和审配，二人起先就开始明争暗斗。逢纪喜欢玩弄权术，到头来因为私心过重，被袁绍的儿子杀死了。审配则是没有大局观，大敌当前还将前线的许攸家属关入牢中，导致许攸临阵倒戈。
袁绍为何败给曹操
袁绍出生在“四世三公”的名门望族的大家之中，袁家的旧臣遍布全国。当袁绍起兵之时，各地都有人响应，所以他的人望是极大的。诸如田丰、许攸、逢纪、审配、颜良、文丑等等这些文武人才都聚集在袁绍的营下，除此之外他还拥有冀、青、幽、并四州为基础，势力之大是当时首屈一指的豪强。但是最后还是败给了不及于他的曹操，大抵原因有一下几个。
首先也是最重要的是出在袁绍这个人优柔寡断，虽然谋略较多，却是不善于决断之人，从而时常错失良机。在官渡战役期间，刘备起兵反曹，田丰劝袁绍奇袭曹操后部。但是袁绍却以小二病重，而不愿出兵，等到了刘备败于曹操，他才兴师动众讨伐曹操起来了。再有就是袁绍虽会用人，但不懂的识人。袁绍手下的田丰、许攸、逢纪等人都是有名的谋士，但是他们内地里常因为不合而时常相互争斗，袁绍又部分忠良。田丰极力谏言要以持久战术拖延，令曹操断粮而败。但是袁绍非但不听反而将田丰关入大牢。还有就是袁绍心存妇人之心，部下受伤他会很伤心，但是倘若手下立功了，他有对封赏极为吝啬。导致袁绍军中很多人才没被重用，最后反而投降了曹操。
另外就是曹操无论在政治上的决策，还是军事上的部署，其能力和见识都超过了袁绍。曹操挟天子就为他的政治提供了极大的方便，袁绍还嫌弃天子吴用。曹操面对袁绍的远超于他的大军，重点设防，做到从容应对。加上曹操对人才的渴望，才会令许攸背离袁绍，成为袁绍官渡之战失败的关键因素所在。
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