“中国秘密社会”这个概念，最早出现于19世纪末20世纪初。辛亥革命时期，日本人平山周将对中国华南社会的考察报告出版，名为《中国秘密社会史》，这是最早把两大秘密团体——秘密教门和会党置于一起的著作。后来中国学术界引进“秘密社会”这个概念，把教门和会党合称为“秘密社会”或“秘密结社”。
从组织形式和活动内容来看，中国秘密社会可分为秘密教门和秘密会党两大系统。秘密教门是带有宗教性的秘密结社，以师徒传承的方式结成，以“弥勒救世”、“末劫说”和“无生老母”崇拜融合而成的“天盘三副”信仰，作为精神支柱和维系内部团结的纽带。以入教可以消灾获福或避劫免厄来吸引信众，要求徒众茹素食斋，诵经礼佛，但不要求信众脱离家庭，服饰同常人无异，故自称为“在家出家”。秘密会党是由历史上的异姓结拜弟兄组织演化而来。这类组织最初仅仅是为了抱团取暖而结拜弟兄，并没有名称，雍正年间才开始“立有会名”，如父母会、铁尺会、天地会、三合会、三点会、边钱会、兄弟会、忠义会、哥老会、江湖会等。清朝廷将其界定为“结会树党”的违法行为而加以打击，后来被简称为“会党”。会党是以歃血结盟、焚表结拜弟兄的方式结成，以江湖义气和其他封建伦理道德作为维系内部团结的纽带。要求会众服从首领，忠于誓言，恪守规约，严守会内机密，以互济互助和自卫抗暴吸引会众。晚清时期，青帮、丐帮等出现后，人们便习惯性地把帮与会统称为“帮会”。
本套书共四卷。卷一、卷二从秘密教门的源头开始讲述，对秘密教门的发展、演化、蜕变的历史变化过程进行了详细的阐述，对秘密教门的性质进行了客观分析。作者尤其注意尽量全面讲述东汉、南北朝、宋、元、明、清时期不同教派建立的情形，为当今读者充分了解中国古代下层社会提供了一个窗口。卷三、卷四剖析会党的产生、发展和覆亡的过程，详细讲述晚清时期三大帮会——哥老会、青帮、天地会雄踞江湖的历史，同时讲述了清末，天地会和哥老会在革命党人引导下，参与了推翻清政权的革命活动，在特殊历史阶段中做出了积极的贡献。是一部全面、详尽的中国帮会发展史。
