这世界没什么是一开始就理所当然的。例如人们将能够控制车辆行驶方向的物件称之为方向盘，因为这个物件通常是圆形的，因为“盘”的形状通常也是圆形的。但在汽车百余年的发展历史中，有些方向盘的形状或样式还真的不在这样的认知范围里。
没有方向盘的日子
你能想象么，早期的汽车其实是靠“舵”控制转向的。在方向控制方面，因为没有找到一个令人满意的办法，所以最初的汽车只有三个轮子，行驶的时候就靠单手柄转向操纵杆，开车跟开船的方法差不多，所谓的方向盘就是轮船的舵。所以英文中“方向盘”和“舵”都是使用steering一词就有这方面的原因。
奔驰一号
这个时候的汽车，转向装置还不能称之为“方向盘”，称之为“方向手柄”也许会更合适些。等到第一辆四轮汽车出现时，手柄变成了十字交叉形态，与轮船的方向舵更加相似，靠双手握住两个手柄来回旋转操作。这个进化过程经历了十年，这十年时间，汽车都是没有“方向盘”的。
“三轮车”升级为四轮， “船舵”由一个手柄变成了俩个手柄。
“方向手柄”的转向结构虽然简单，但是使用时费力，转向时阻力也很大，容易发生交通事故。聪明的人类沿着船用方向舵的方向，最后将操控汽车方向的部件制成圆形，并且引入减速齿轮结构，通过力矩放大作用，使汽车的转向操作变简单。1889年，在Panhard品牌的车上，方向盘正式成为标配。此后，英国人又将垂直的方向盘调整了角度，成为现在这种有倾角的方向盘，以便于驾驶者操作。
使用手排变速箱的Panhard汽车
方向盘在完成了倾斜角度的变化之后，位置的变化也随之而来。在很长时间里，方向盘一直都是居中的位置，但是在1921年柏林汽车展览会的奥迪展台上，第一次出现了左舵的汽车。至20世纪20年代末，左舵方向盘成为世界主流。现在，除了日本、英国（包括英属殖民地）等海岛国家，主要大陆国家，比如中国、美国、俄罗斯、欧洲大陆都是采用左舵开车方式。
1925年的奥迪K型车，方向盘在前排左侧
方向盘的增值加“新”
到了上世纪七十年代，方向盘开始了自己的现代化之路。方向盘的材质有了更多选择，早期只有金属、实木和塑料，后期则增添了皮革、合成材料等。特别是皮革材质，因为可以有效提升摩擦系数和手感、更加准确地控制方向盘而受到广泛欢迎。与此同时，很多车型还开始采用经典的T形三幅设计，3、9点钟的握法成为最适合驾驶者操控的姿势。
不过，随着车辆越来越重，调整方向也变得越来越困难了。一辆1~2吨的车，每个轮子都承担着好几百公斤的重量，轮胎与地面的摩擦力巨大。这个时候，液压辅助功能问世了。特别是因为战争原因，这种技术被快速的应用在了各类军用卡车以及装甲车上。1951年，克莱斯勒将这一技术应用在了Imperial车型身上，成为第一个使用转向辅助功能的民用汽车。
