无论是从经济发展、能源安全还是远洋战略来说，北极航道的开通对中国今后的发展而言都是非常重要的。然而，由于在该区域内的大国博弈日趋激烈，未来中国的北极之路注定不会平坦。
文︱瞭望智库特约国际观察员千里岩
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日本《朝日新闻》11月24日报道：日本首相安倍与俄罗斯总统普京将于12月15日在日本山口县长门市举行首脑会晤，内容将涉及远东防卫问题。报道称，中国正加紧开辟北冰洋航线，打算经日本海、鄂霍茨克海、北冰洋而进入大西洋。在这种情况下，日俄两国政府开始致力于加强海上自卫队和俄海军的合作。
实际上，从冷战时期至今，关于北极航道的国际关注热度由来已久。随着全球变暖、北极冰期缩短、北极航道的现实性和重要性进一步凸显，各国围绕该地区的争夺愈演愈烈。
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北极航道的三条路线
从地球仪上，我们可以清晰看到，连接大西洋和太平洋的最近距离正是取路北冰洋的北极航道，而非传统上经过苏伊士运河和巴拿马运河线路。
“东北航道”：从北欧的巴伦支海至俄罗斯北部楚科奇海的航道，西起西欧，沿着西伯利亚与北冰洋毗邻，绕过白令海峡到达中日韩等国港口，是联系欧洲和亚洲的最短航线；
“西北航道”：从戴维斯海峡沿加拿大北岸到阿拉斯加的极区航道，连接大西洋和太平洋，能大大缩短北美洲至亚洲的水运航程。
“极点航道”：从理论上来说，北极航道还有一条穿越北极点的航线。这条航线从白令海峡出发，不走俄罗斯或北美沿岸，直接穿过北冰洋中心区域到达格陵兰海或挪威海。由于北冰洋中心区域被多年累积的密集和厚实海冰覆盖，预计这条航线将最晚被开通和利用。
一些专家认为，到2040年气温升高导致的冰层逐渐融化将让北冰洋在夏季完全成为一片海洋，这可以让破冰船在一年中数月都保持工作状态。
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东北航道与美苏/俄斗争
传统航道与北极航道
围绕着更具现实意义的前两条航道，国际上存在着相当的争议：
而“东北航道”现实性最强。早在苏联时期，它就曾经作为北极圈内沿岸城市赖以生存的物资运输线发挥过重大作用，但是，由于当时技术能力和气候限制，在夏季通过这一航道的船舶，即便依靠飞机不断观察冰情、在必要时使用破冰船开路，仍然面对巨大风险，造成通航成本极其昂贵。
另外，苏联政府从安全上考虑，也拒绝对其他国家开放这一航道。一方面，北冰洋的冰盖可以很好地掩护核潜艇的行动，防止其被卫星或者巡逻机等空天监视力量发现；另一方面，从北极到俄罗斯或者美国的地理距离相较于其他大洋短的多，在这里部署核潜艇发射的导弹不需要太大射程，因此，可以缩小导弹体积、降低造价、缩短飞行时间，给敌方的预警时间非常有限，从而有足够的突然性和突防率。因此，无论是对当年的苏联还是现在的俄罗斯，北冰洋区域都是高度敏感的。
苏联解体后，俄罗斯于1991年对外国货船开放了这条航道，并且坚持收取价格不菲的“买路钱”—— 强制性缴纳“过境费”和“破冰费”。前途艰险还要出钱买路，因此也鲜有尝试者。
1996年，美、俄、加、丹、瑞、挪、冰、芬等八个在北极圈内有领土的国家成立了北极理事会，专门协调关注北极地区的政府和当地社会发展事务。中国在2013年成为其观察员。
这个组织原本有利于协调各国在北极区域的开发行为，可是随着美俄之间的对立情绪重启，关于北极地区的争夺也丝毫没有减缓的倾向甚至还有加剧势头，北极有领土的国家对于北冰洋下大陆架展开了激烈争夺。
俄罗斯科考队使用的深海潜水器
2007年，俄罗斯科考队用深潜器在4000米深的北极点洋底插上了一面钛合金国旗，美国和加拿大随即做出强烈反应，加拿大外长甚至公开发表激烈言辞，称俄罗斯此举为 “早已过时的15世纪大航海时代才有的‘插旗占领’政策”。受此事刺激，其他北极圈国家纷纷开始调整军事部署，加强自身北极地区的防务；同时，加紧对自己主张的地区进行科考勘探和开发油气能源。
俄罗斯深海潜水器下潜到北冰洋以下
2009年，俄罗斯降低收费标准，至此，北冰洋航路商业航运才真正地成为了可能。继首次通过这条航线的德国和挪威的商船之后，2013年，中远海运集团旗下“永盛”轮几次经过这条航线抵达了欧洲。
2011年，普京推出北极航线时指出，这是一条能够在服务价格、安全性和质量上与传统航线具备竞争实力的国际运输命脉。
然而，由于这条航线沿途基本都是能源或者矿物产地，人烟稀少、货物需求量极少，因此，行驶在这条航线上的船只所运载的货物种类高度单一，返程时也不可能像其他航线那样在沿途港口配货，因此，为增加利润，许多货船在返程时仍然选择传统航线。所以，“东北航道”与传统航线相比仍然非常冷清。
正如俄罗斯普列汉诺夫经济大学教授谢尔盖•瓦连泰所说，也许，“北极航线不可能与苏伊士运河航线形成竞争，但可以提供一个替代选择，安全是一大优势，气候则是不利条件”。
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北极航道对中国有多重要？
目前，中国的海上贸易航线主要有两条：
“东行航线”： 到达北亚、美国、加拿大和拉美各国港口。“中国—北美西海岸”航线从我国沿海各港出发，经对马海峡穿过日本海后，经大隅海峡出东海后进入美洲太平洋沿岸港口；“中国—北美东海岸”经过夏威夷群岛，横穿巴拿马运河至北美东海岸。
“西行航线”：到达南亚、西亚、非洲和欧洲各国港口。一条须经过马六甲海峡进入印度洋，经苏伊士运河入地中海，再出直布罗陀海峡进入大西洋；另一条经印度洋，绕过好望角进入大西洋。
由于气候逐渐变暖，北冰洋的封冻范围不断缩减，每年在北半球的夏季可能出现数周的通航期，北极航道的通航成本将进一步下降，未来通航期还会越来越长，最直接的受益方很显然是中国。
第一，航行距离的大大缩短能够减少航行时间、降低燃油成本、提升物资运输的安全程度。
以从挪威的纳克维尔到中国青岛的航线为例，在等速航行的条件下，通过东北航道分别比通过苏伊士和好望角航道节省了14天和23天，平均一个航次节省燃油514吨和844吨。进一步说，而运输成本的降低，将有利于削减我国产品向欧美重要市场运输的成本，提高产品的国际竞争力。
三条航线所需航程及消耗时间对比
三条航线消耗燃油及船只吨位对比
（注：图表数据资料来自于《中国航海》2014年3月刊第143页）
目前，中国有相当庞大的一部分物资的运输需要经过苏伊士运河、亚丁湾、波斯湾、马六甲海峡等“麻烦”地带。举个例子，据相关数据显示，仅在2011年，索马里海盗就给美国政府造成了69亿美元的损失，其中主要包括赎金、用来躲避海盗的额外燃油费用、政府用于保护通行船只安全的军事巡逻投入等。若北极航道开通，我们无疑可以节省掉这些额外开支，并大大提升运输的安全程度。
第二，北极航道沿途油气资源丰富，此航道的开发可能有利于作为能源消耗大国的中国建立起一条新的能源通道。据美国地质调查局估计，在北极圈以内未被发现的、技术上可采的常规石油、天然气和天然气凝液的蕴藏量可能为4120亿桶油当量，而其中的80％以上均集中在以下地区。
（注：图表数据资料来自于《中国航海》2014年3月刊第145页）
一旦北极航道开通，北极地区将成为另一个重要能源产地和能源出口地，包括中国在内的亚洲、欧洲和美洲的许多国家都可以取路北极航道进行油气运输。而急需能源进口的我国凭借距离优势，将从中获益更多。
第三，随着北极航线的开通，我国中高纬港口（大连、天津、青岛等）将面临更好的发展机遇，甚至可能带动东北部沿海地区经济增长并向内陆地区辐射。
从2012年以后，中国每年派出“雪龙”号破冰船到北冰洋航线航行。去年9月，5艘中国海军舰艇首次航行至北冰洋的门户--美国阿拉斯加州海域的白令海。
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中国“北冰洋之路”前途险滩重重
除去上述提及冰期长、沿途港口稀少等自然因素之外，来自其他国家的掣肘同样会成为中国必须面对的“险滩”。
美国：近俄制华
美国一直高度关注中国任何在北极的活动。今年9月，美国国际安全咨询委员会发表《北极政策报告》认为，中国正在通过在北极进行商业活动的手段来谋求在北极安全事务上扮演更大角色，提醒美国政府应该对此给予足够重视。
并且，虽然由于俄美在北极地区的对峙在很长时间内不可能发生根本改变，但是我们看到，即将就任美国总统的特朗普在选举期间就频频向俄罗斯示好，普京对此进行了积极的回应。待明年新一届美国政府走马上任之后，美俄关系可能出现缓和，这将给中俄关系及两国在西伯利亚地区的合作带来一定考验。
日本：近俄斥华
日本对于中国在北极航道上的任何活动都是存在戒心的，甚至从战略上与中国争夺发展空间。日本由于本土狭小、资源匮乏，对于海外资源和市场的渴求比中国更高，日俄经济的互补性与中俄之间高度类似。日本一直在努力参与对俄罗斯北极地区和西伯利亚地带的资源的开发，自然不可能忽略极具经济价值的北极航线。所以，对于中国在北极方向上的任何行动，日本不光会警觉，而且会采取种种手段进行排斥，甚至挤压。
值得我们注意的是，由于日本并无独立的外交和防务政策、一切行动都要围绕美国战略部署展开，随着美俄关系出现缓和的可能性日益明显，短时期内，日俄经济合作可能日渐深入。当然，由于北方四岛问题和美俄矛盾的继续存在，俄日的接近只能“策略性”而非“战略性”的。
日本各政党对北方四岛问题诉求一致
俄罗斯：东张西望
从当下国际形势来看，俄罗斯东部的欧洲-乌克兰方向似乎更为重要，南方的高加索—中亚地区也比远东方向优先；但是，俄罗斯作为北极圈内最大相关方，在过去的300多年中习惯于把自己视为世界大国来思考问题，因此，不论何时，都要确保自己在远东地区有足够的发言权。
此外，其西伯利亚地区的自然资源之丰富程度可谓“天下无双”，同时，据估计，俄罗斯在北极洋底的大陆架边界区域的石油储量可能有90亿至100亿吨。但是，面对人烟稀少、自然环境恶劣的现实状况，要想开发这些自然资源，不仅技术难度大，高昂的成本更是俄罗斯不能承受之重——它需要引入大量外资及技术合作。
当前，美俄两国只是出现了关系缓和的迹象，日后如何发展尚不可知；日俄一边重启因乌克兰战事而冻结的双边经济合作，一边公布了明显针对对方的防务计划——俄罗斯在“北方四岛”开始建立新的导弹系统，而日本开始推进“萨德”系统部署。
俄罗斯在其视为“传统势力范围”的北冰洋，对中国也是抱有防备之心。2011年和2014年里，俄罗斯在“雪龙”号航线上实施了导弹演习，其在北方四岛等地部署地对舰导弹，似乎也不无牵制中国的意味。
未来，俄罗斯在北冰洋范围内的行为，在很大程度上可能取决于对远东-东亚地区战略格局（中、美、俄、日力量对比）的判断。
总而言之，无论是从经济发展、能源安全还是远洋战略来说，北极航道的开通对中国而言都是非常重要的。然而，由于在该区域内激烈的大国博弈，未来中国的北极之路注定不会平坦。
在这条道路上，我们要认真贯彻“和平崛起路线”——不仅要在保持并扩大与俄罗斯各方面合作的前提下小心应对其试图在中美日三国之间施展的“平衡术”，也必须将美国的全球战略部署及日本的相关举动考虑在内。很难，但是并非不可实现。
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