日食一直影响着人类社会，同时激发着我们的想象力。从史前的巨石阵集会到8月21日上演的日全食，这种不可思议的天文奇观仍旧是太阳系最引人注目的事件。相关古代遗迹、粘土板、绘画作品和照片无不证明这一点。美国宇航局太阳物理学研究所主管史蒂夫·克拉克表示，8月21日的日全食是迄今为止最适于观赏的日食之一。“我们计划充分利用这个独一无二的机会，进一步了解太阳及其对地球的影响。”
英国威尔特郡，透过巨石阵看到的日偏食景象。
残忍人祭 供奉日神
我们很难低估日食对早期人类产生的重要影响。很多古代夏威夷首领的名字都与日食这种充满戏剧性的天文现象有关，包括Keke-la（意为细小的太阳）、Ku-ko-hu（意为遮盖）、He-ma（意为失去光芒）和Pa-le-na（意为不再发光）。据说，阿兹特克帝国等文明的诞生和终结都与日食相关预兆，以及日食对观察者的影响有关。
曾就职于夏威夷大学和洛斯·阿拉莫斯国家实验室的布鲁斯·马瑟表示：“日食对美索美洲文化以及几乎所有早期文明都产生巨大影响，无论怎么强调都不过分。”在发表于《天文学展望》杂志的一篇文章中，马瑟指出对这种天文现象的描述和记载遍布宇宙学、艺术、肖像学、重要符号、建筑、计时法、宗教、重要仪式、神话和历史文献。在古人看来，目睹日食后幸存就像“死而复生”一样。
日食英文名称为“solar eclipse”，其中的“eclipse”来源于希腊语中的“ekleipsis”（意为抛弃）。南美洲的印加文明也有相同的感受。印加人崇拜太阳神因蒂。他们认为只要月亮遮住太阳，他们的首领便会陷入疯狂。他们很少进行人祭，但在月食之后却会上演可怕的杀戮。具有讽刺意味的是，首领们认为在太阳神心中，人的生命是最有价值的，因此拼命进行人祭，用生命供奉太阳神。这种做法在今天简直无法想象。
日食一直在续激发人类的想象力。从史前的巨石阵集会到8月21日的日全食，这种不可思议的天文奇观仍旧是太阳系最引人注目的事件。巨石阵座落于英国，建于公元前3100年。对于巨石阵的意义，历史学家仍在展开激烈争论。不过，历史学家普遍认为巨石阵的大部分设计与天体排列有关。例如，它的线条指向夏至的日出或者冬至的日落。有学者认为巨石阵可用于预测日食。摄影师本·斯坦萨尔用照片证明，巨石阵的某些部分可构成一个相框，圈住日食。
古埃及的金字塔和寺庙像星辰一样排列，某些已在碑文中得到证实。考古学家发现一个时间跨度25年的太阳-太阴历，可追溯到公元前1257年拉美西斯二世统治时期。它揭示了当时的天文学家如何试图了解太阳和月亮的周期。金字塔如何与日食联系在一起现在仍旧是一个谜。不过，金字塔所在位置以及附近地区能够观赏到最令人惊异的日食景象。
2015年3月20日，埃及吉萨金字塔和狮身人面像，游客们正在观赏日食。
地球减速 千年未变
在远古粘土板上，考古学家发现了最早的日食记录。已知最早的日全食描述据说可追溯到公元前1375年5月3日，相关信息记录于一块在古叙利亚的乌里加特发现的粘土板上。现代科学家经研究发现，这一次的日全食实际上在公元前1223年3月5日上演。在发表于《自然》杂志的一篇文章中，作者T.德容和W.H.范索尔德特表示：“这个新日期说明，地球的自转长期处于不断减速的状态，过去三千年里一直如此。”
古巴比伦的粘土板，记录了公元前518年到公元前465年的日食。
公元600年左右，玛雅人在奇琴伊察建造了巨大的库库尔坎金字塔。它是一个伟大的例证，证明天文现象对人类社会的特殊影响。春分时，库库尔坎金字塔在光线和阴影的衬托下好似出现羽蛇神爬下金字塔一侧的景象。发生日食时，如果从确定角度观察，又好似羽蛇神爬上金字塔的台阶。
库库尔坎金字塔与壮观的日食景象。
掌握天文学知识的人——例如玛雅的统治者——利用信息不对称的优势，让其他人相信他们可以控制太阳。哥伦布曾预言1504年的月全食，让牙买加的土著人深深折服，随后便给哥伦布及其部下献上食物。亚略巴古的丢尼修——公元1世纪成为雅典首任主教——可能也通过类似方式让异教徒皈依基督教。
16世纪70年代的一幅绘画作品，展现了亚略巴古的
丢尼修让异教徒皈依基督教的瞬间。
大约从公元前720年开始，全世界的天文学家——包括中国和欧洲——开始准确记录日食。现代科学家仍在对古代数据进行分析研究。国际天文联合会的莱斯利·莫里森表示：“借助地球环绕太阳以及月球环绕地球运行的引力理论，假设地球轴的旋转速度始终不变，我们能够计算出过去在何时何地出现日食。不过，历史记录与我们的计算结果不符。”这说明地球的自转速度在减慢。根据计算，自转减慢导致一天的长度每一个世纪延长大约千分之二秒。
很多艺术家都用他们的作品生动再现日食景象，或者增加象征意义。雕刻师戈德弗鲁瓦创作的一幅作品不仅记录了日食，同时也展现了人们对日食的反应。在这幅作品问世后一个世纪，罗马的艺术家引领潮流，在作品中进一步突出大自然元素。
相关技术不断进步
美国独立战争期间（1775-1783）发生的日食让醉心天文学，希望了解这种现象的人获得了些许安慰。年鉴作家、医生和天文学家纳撒尼尔·洛曾这样写道：不管局势多么阴郁，大自然并没有因此忘记我们，仍向我们展示它的各种面孔。
纳撒尼尔·洛的1777年年鉴，提到了时年1月9日发生的日食。
17世纪的天体图，出自荷兰制图师弗雷德里克·德·维特之手。
17和18世纪的艺术家试图记录早期文化如何看待日食。在一幅作品中，中国清朝的天文学家用望远镜观察日食，身后的人或鞠躬行礼，或跪倒在地，显得十分恭敬。这幅作品生动再现了古人观察自然奇观时的心态和感受。
J.W.贾尔斯创作的石版画，清朝的天文学家利用望远镜和其它仪器对日食进行观测。在中国古代，日食被解释为“龙吞日”。
1839年，路易·达盖尔发明了银版照相法，影像可直接在抛光的铜板上显现。在随后的10年时间里，这项技术不断普及。1851年的一幅照片再现了当年7月28日上演的日食。这是第一幅日食照片，由J.伯克斯基拍摄。为了捕捉日食的瞬间，他给成像设备安装了一个小型望远镜。拍摄首幅日食照片38年后，摄影师对各种技术进行试验，希望更完美再现时间变化和运动。1889年1月1日出现了日食合成照片，出自华盛顿大学的一支远征队之手。合成所用照片在加州诺曼拍摄。
版画师戈德弗鲁瓦根据兰塔拉画作创作的一幅作品，展现了法国作家、哲学家、剧作家和诗人伏尔泰（1694-1778）的家乡。这幅作品不仅记录了日食，同时也展现了人们对日食的反应。
