“我们也没有办法”——
2015年，美国宇航局载人航天负责人
威廉·格斯腾梅尔在“载人探火”峰会上发表讲话。
5年来，美国宇航局（NASA）一直在向公众“兜售”火星探索计划。按照计划，宇航局将在本世纪30年代将人类送上这颗红色星球。载人登火意味着，人类在太空探索的道路上又将往前迈出“一大步”。宇航局曾表示，由于通货膨胀，他们已经追加了预算，拥有足够的资源将宇航员安全送上火星，然后安全返航。现在，宇航局不得不承认他们“很差钱”，无法在30年代让载人火星之旅成为现实。
无法登火？
宇航局局长查尔斯·博尔登一度表示，他们的新火箭“太空发射系统”（SLS）和“猎户座”飞船能够帮助我们实现登火梦想。不过，很多人对宇航局的载人探火计划持怀疑态度。国家研究委员会的一份报告警告称，宇航局面临着“令人生畏”的挑战。他们有大量工作要做，但可用资金很少，很难在30年代利用SLS火箭完成这些任务，同样很难将火星探索计划维持到40年代。对这份批评性报告，宇航局做出了引人注目的回应——批准载人火星之旅。
然而现在，宇航局不得不在现实面前低头。在7月12日美国航空航天学会举行的一场会议上，宇航局载人航天负责人威廉·格斯腾梅尔承认，宇航局“很差钱”，无法在30年代让载人火星之旅成为现实。会上，有人询问宇航局何时将人类送上火星。格斯腾梅尔说：“我无法给出载人火星之旅的具体日期。我们的预算只增加了2%左右，没有用于火星探索的地面系统。进入、降落和着陆对我们执行火星任务都是巨大挑战。”
格斯腾梅尔说的都是常识，但在此之前，宇航局官员在宣传载人探火计划时一直遮遮掩掩，至少在公开场合如此。SLS火箭和“猎户座”飞船的制造成本极高，宇航局尚未开始设计用于登陆或撤离火星的载具。
重返月球？
宇航局官员一直不愿提及重返月球的可能性。小布什政府曾提出重返月球计划，但最后被奥巴马叫停。12日的会议上，格斯腾梅尔谈到了这个话题。他说：“如果我们在月球上发现水，我们会在月球上开展更多深入而广泛的探索任务。借助‘深空通道’计划，我们有能力为广泛的月表探索任务提供支持。如果我们希望继续将火星作为探索重点，我们也可以做到。”
长久以来，宇航局便公开讨论广泛的月表探索任务，尤其是载人航天负责人。但在特朗普上台6个月后，宇航局意识到可能要调整探索目的地。现在，领导层“两手准备”，既不放弃载人火星任务，同时又将重返月球作为一个选项。
但现实是，宇航局可能陷入“两头空”的境地，除非出现令他们欣喜的变化。如果必须依靠SLS火箭，宇航局就需要打造体积巨大的月球前哨，但他们并没有足够资金。SLS火箭每年只发射一次，发射成本超过10亿美元。如果借助这种个头巨大的不可回收火箭，登陆火星的成本更是水涨船高，每次任务需要进行5次以上的发射。
另一种选择成本较低，即进一步依靠SpaceX、蓝色起源和联合发射联盟公司研制的部分或者完全可重复使用的太空发射及运输系统。但由于政治上的原因，依靠商业公司进行深空探索的提案很难在国会上通过。庆幸的是，形势可能发生改变。到宇航局视察时，副总统彭斯强调要加强与商业航天的合作。他最近表示：“美国企业处在空间技术的前沿，这是不争的事实。”
NASA回顾火星探索二十年历程
来源：https://arstechnica.com
责编：钟狼将
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