趣闻 | 费马大定理挽救了一个自杀者生命

作者 | 徐传胜

德国数学爱好者、商人沃尔夫斯凯尔（P.Wolfskehl）迷恋上了一位漂亮姑娘。然而遗憾的是，他却被全然拒绝了，这使其倍受打击、伤心至极并决定自杀。不过他虽然感情强烈，但做起事情来并不鲁莽。沃尔夫斯凯尔非常谨慎地制定了其死亡计划的每一个细节。最终他确定下了自杀日期，并决定在午夜钟声响起那一刻开枪射击自己的头部。

在人生剩余的日子里，沃尔夫斯凯尔依然努力地工作，妥善处理其所有商业事务。在拟定自杀的那一天，他先是写下了遗嘱，然后给所有亲朋好友写下了诀别信。不过因其做事效率比较高，很快就把拟定的所有事情都处理好了，可此时离午夜还有好几个小时。

为了消磨这人生最后的时间，沃尔夫斯凯尔去了图书馆，随手翻到一本数学期刊，很快他就被其中一篇文章吸引住了。该文是库默尔解释为何柯西和拉梅证明费马大定理的方法行不通，应该说那是一篇伟大的数学论文，特别适合想自杀的数学家在最后时刻阅读。很快沃尔夫斯凯尔就不知不觉地被这篇经典论文完全吸引住了。沃尔夫斯凯尔展开了详细地计算和验证，突然他惊诧于原文论证中似乎存在着一个逻辑漏洞: 库默尔提出了一个假定，却未在其论证中说明合理性。沃尔夫斯凯尔不清楚到底是他发现了一个严重的逻辑缺陷呢，还是库默尔假定是合理的。

若是前者，则费马大定理的证明就有可能比许多人猜测的容易。于是，沃尔夫斯凯尔仔细审阅了那一段不充分的证明，渐渐地聚精会神、全神贯注于这个小证明，该证明或者会加强库默尔的工作，或者会证明其假设是错误的。在后一种情形下，库默尔的所有工作将宣告都是无效的。

直到黎明时分，沃尔夫斯凯尔终于完成了证明工作，补救了库默尔的证明，从而确认了柯西和拉梅未能证明费马大定理。此时原定自杀的时间早已过去了，沃尔夫斯凯尔对于自己发现并改正了伟大的库默尔工作中一个漏洞感到无比骄傲，因为整个证明过程让他充分感受到了成功的喜悦和数学魅力，重新认识到了人生的价值所在。正是数学唤起了其重新开始生活的欲望。

沃尔夫斯凯尔撕毁了他已写好的所有告别信，重新立下遗嘱。在他去世后，遗嘱被宣读时，沃尔夫斯凯尔的家人震惊地发现，其大部分遗产被捐赠设立一个奖项，拟奖给第一个证明费马大定理者。该奖金由哥廷根皇家科学协会保存和评奖，其利息可用于数学的发展。为此，哥廷根皇家科学协会专门发表了公告：

很快全世界都为之疯狂，不少人投入到证明费马大定理的行列之中，以至于哥廷根皇家科学协会不得不印刷大量的退稿卡片来，以便应付来自世界各地的信件。

最终，英国数学家维尔斯（Andrew Wiles，也译作怀尔斯，小编注）于1995年圆满证明了费马大定理。他不仅获得了沃尔夫斯凯尔奖，还获得了1996年度的沃尔夫奖。可以毫不夸张地说，维尔斯动用了人类发明数学以来几乎所有知识，汇集了20 世纪有关数论的所有突破性工作。其证明最初写了满满200 页，被分成6 章，由6位世界顶级数学家独立审核。后来维尔斯的证明浓缩到130页，这与费马留在页边的那段话可谓格格不入： 对于该命题，我确信已发现一种奇妙的证明，可惜这里的空白太小，写不下。

英国数学家怀尔斯

来源：徐传胜科学网博客

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