320光年外的神秘“泡沫塑料行星”

据国外媒体报道，目前，天文学家最新发现一颗神秘气态行星，将成为勘测类地行星大气层的“黄金标准”。这颗行星的密度接近于聚苯乙烯泡沫塑料，同时，它将有助于科学家未来搜寻潜在生命迹象的星球。来自美国3所大学的研究人员使用“千度极小望远镜阵列（KELT）”发现了这颗系外行星，它被命名为Kelt-11b，与地球相距320光年，这颗行星非常明亮，便于天文学家非常精确地测量其大气层状况。

它成为对比测量其它行星大气层的理想模型，在未来10年内这颗行星将更加有用，尤其当科学家使用新一代望远镜应用类似技术勘测系外行星。Kelt-11b是一颗超级气态行星，类似于木星或者土星，它距离主恒星非常近，公转一周仅不足5天时间。

主恒星Kelt-11现已耗尽核燃料，逐渐进化成为一颗红巨星，未来几亿年之内Kelt-11b将被红巨星完全吞噬。研究负责人、美国利哈伊大学天文学家约书亚·佩珀（Joshua Pepper）称，我们吃惊地发现这颗行星的密度非常低，对于其质量而言，它的体积超级大。它具有较高的膨胀性，因此虽然它仅有木星质量的五分之一，却比木星体积大40%，这颗行星密度接近聚苯乙烯泡沫塑料，拥有很厚的大气层。

佩珀说：“我们并不知道任何真实类地行星的大气层状况，虽然我们期望未来几年发现更多这样的星球。这些气态巨行星是学习如何测量行星大气层的‘黄金标准’。”千度极小望远镜阵列使用两个较小机械望远镜连夜扫描夜空，测量了500万颗恒星的亮度，这两个机械望远镜分别位于美国亚利桑那州和南非。研究人员扫描恒星发现它们每隔一定时间轻微地暗淡，表明一颗行星环绕它运行，并且发生凌日现象。

之后他们使用其它望远镜测量这颗恒星的“引力摆动”，据悉，千度极小望远镜最新观测的Kelt-11b将由一些大型太空望远镜进行详细勘测，这些大型太空望远镜包括：哈勃和詹姆斯·韦伯太空望远镜（预计2018年发射），从而理解行星如何形成，以及它们的大气层特征。目前，这项研究报告的详细内容发表在《天文学期刊》上。