隔壁的仙女座星系曾经吃掉至少两个星系

在本星系群中，仙女座星系和银河系是仅有的两个大型星系，其余五十几个矮星系则依附在周围，忠实地环绕着两位大哥运转。

毫无疑问，想坐上本星系群的头两把交椅并非易事，仙女座星系和银河系都走过一段残暴的发家路。 比如，去年的一项研究表明，银河系曾经吞并了周围的15个星系。 而现在，天文学家又找到证据表明，仙女座星系在遥远的过去曾经吃掉 至少 两个星系。

要指证仙女座星系的暴行，就要从它的星系晕中寻找关键线索。 在仙女座星系吞并矮星系后，矮星系的部分残骸会游荡在仙女座星系的星系晕中。只不过 ，仙女座星系远在两百多万光年之外，要研究其星系晕中的情况极具挑战。

在这项新研究中，天文学家先分析了仙女座全景考古巡天的数据，利用加拿大-法国-夏威夷望远镜多年来对仙女座星系的观测，分辨出仙女座星系的星系晕中的单个球状星团。 然后，他们调用更大型的双子座望远镜和凯克望远镜进行深入观测，以确定这些球状星团的运动情况，结果 发现了两组球状星团以异乎寻常的轨道运行。这暗示着它们可能并非仙女座星系的土著，而是从别处吸收而来。

通过追踪这些球状星团的轨道，并在时间上向前回溯，天文学家推断它们可能源自两起不同的星系吞并事件，其中一起发生在70-100亿年前，另一起发生在过去几十亿年里。 该结果与去年的一项研究相符——当时的模拟指出，仙女座星系在大约20亿年前曾吞并一个星系。 这一次天文学家终于首次获得相关证据。

另外，这些球状星团的轨道还表明，两个被吞并的矮星系来自完全不同的两个方向，而且它们似乎都沿着神秘的宇宙网进入仙女座星系。