干细胞修复呼吸道损伤重要靶点

活着，需要吸入空气。正因为有呼吸道系统，我们的鼻子、嘴和肺部才能相连，让我们吸收氧气，呼出二氧化碳。

上皮细胞有助于保护呼吸道免受空气中有害物质侵害，然而，组成第一道防线的这些细胞很容易受到损伤，目前为止，它们仅能依靠局部干细胞修复和更新受损屏障。

爱荷华大学研究人员在小鼠体内发现了一种新干细胞，这种干细胞对严重受损的呼吸道再生具有重要意义。

这种被称为腺肌上皮细胞（glandular myoepithelial cells，MECs）的细胞竟然出人意料的灵活。4月12日《Cell Stem Cell》文章报道，MECs有能力在粘膜下腺体（submucosal glands）中生产新替代细胞。更令人惊讶的是，MECs也是呼吸道内层的储备干细胞，当表层细胞受损后，这些细胞迅速行动，并发展为替代细胞。

“我们发现，在呼吸道中，MECs能自我更新并分化成7种不同类型细胞，”文章共同一作、在解剖学和细胞生物学教授John Engelhardt 实验室工作的本科生Preston Anderson说。“此前，人们从未在肺部找到过具有如此可塑性的干细胞。”

人类也有粘膜下腺体，这种特别富含MECs的细胞龛可能对肺再生和肺部疾病发挥重要作用。

研究小组进一步研究了控制MECs再生的信号转导机制，此前，他们发现转录因子Lef-1对腺发育有用。于是，当上调Lef-1后，研究人员发现，MECs的迁移、增殖和分化能力增强。在呼吸道没有发生损伤的情况下，只要过表达MECs细胞中的Lef-1就足以激活细胞的再生反应。

这一发现表明，操纵MECs细胞的Lef-1信号，对利用再生医学方法治疗包括哮喘，慢性阻塞性肺疾病（COPD）和囊性纤维化都有重要意义。

“我们已经鉴定了一个潜在的重要干细胞靶点，并确认了一个参与干细胞再生的核心机制，”文章共同一作、博后研究员Thomas Lynch说。“我们希望这一新知识能促进基因疗法等再生药物发展。”