最大的孝顺，是让父母被人尊重，第二等的，是要不辱没自己的父母，最基本的孝，就是能赡养自己的父母。
孝是人间最美好的品德，中国人最熟悉的教诲，就是要做一个孝顺的人。我们都知道这样的话：“百善孝为先”，也就是说，一个人能孝敬长上，他才更可能去做一个好的人，如果一个人被指责是个不孝顺的人，这无疑是最大的道德污点。
但是这个人人都知道的道德准则，究竟该怎么做呢？尤其是在现代社会，每个人都有自己的退休金，父母们已经不再需要儿女直接给与物质上的供养，很多人觉得自己每周回去看看父母，给他们一些钱，买买需要的东西，这就是“孝顺”了。除了这个，该做些什么自己心里也不清楚。其实这个问题古人也遇到过。曾子是孔子之后孟子之前最伟大的儒学家之一，他也是系统继承与发展孔子“孝”学说的人，他就曾经告诉我们，作为一个孝子该做些什么，而这个指导性的文献，记录在《大戴礼记·曾子大孝》篇里。
有一次曾子对自己的学生们说：“孝有三，大孝尊亲，其次弗辱，其下能养。”这句话是什么意思呢？就是说，孝顺其实是分层次的。最大的孝顺，是让父母被人尊重，第二等的，能不辱没自己的父母，最基本的孝，就是能赡养自己的父母。如果只是给予父母物质上的赡养，还沾沾自喜的话，那就离真正的孝顺有很远的距离了。
如何让自己的父母获得尊重呢？曾子接下来又说：“君子之所谓孝者，国人皆称愿焉，曰：‘幸哉！有子如此！’所谓孝也。……父母既殁，慎行其身，不遗父母恶名，可谓能终也。”
这就是说，一个孝子，他对自己的要求远远不止侍奉父母那么简单，他也应该自己的社会中做一个优秀的人，让大家都称赞自己的德行。父母们最高兴的事，常常不是你能赚多少钱，事业上做得多么优秀，而是希望听到自己的邻里左右的人都称赞：“你的儿子真的优秀，你养了这样一个孩子真的是幸运！”这才不辜负父母含辛茹苦把孩子拉扯大的心血。除此之外，一个人生命有限，哪怕是父母去世之后，也不应该改变自己的操守，坚持做一个优秀的人，不给父母留下恶名，这是一个孝子时时刻刻都不能忘记的事。
这样子的孝顺，已经远远超过子女与父母之间的简单关系了，它逐渐地成为了一种社会伦理，也给人更多地道德上的指导与教育。一个孝顺父母、不忘根本的人，才能在社会中表现的更优秀，才有可能为社会做更多的贡献。
而曾子的这个理论，对中国古代社会的影响是非常深远的，从汉代开始，中央政府就实现了向全国人的开放，只要你有德行，有才干，就有可能被选拔成为官员，实现自己的从政理想。而选拔人才的一大标准，就是被选者是否孝顺长上、廉洁奉公，这个选拔方式被称为“举孝廉”制度。历史证明，这个制度是有生命力的，它提拔了大量优秀的士人，在从政中，他们多能把侍奉长辈时的那份孝心推广开来，立足自己的工作岗位，踏踏实实为天下国家做贡献，尽管后来这个制度又有因革损益，但弘扬孝道的精神却一直没变。直到今天，发现身边孝顺长辈的好儿女们，给他们荣誉与奖励，也是政府一直关心的重要工作，它带给社会的是一股股清正之风，是让社会不断前进的“正能量”。
