明朝政治的最大特色，在于用特务。专门干这事的机构，开始是锦衣卫，后来又添了东西厂。这些机构的妙用，不是可以随意抓人拿人，而是广布眼线和密探，大臣的某个家丁小厮，没准就是锦衣卫或者东西厂的人。有点什么动静，人家都知道。
这等妙事，始于明太祖朱元璋。此人从一个痞棍混成开国天子，当然有他的过人之处。可是，出身低贱的他，心眼小，猜忌心特重。侥幸得了天下，总觉得满世界都是算计他的人，于是，原本御前的护卫机构，就变成了特务机关，满朝但凡像点样的官僚，身边就都有了锦衣卫的眼线。每天无论有多么的忙，批阅锦衣卫的报告，都是皇帝必须要做的。臣子们婆媳吵架，姑嫂勃谿，偷腥扒灰那些个烂事，也都尽入他的视野。看得津津有味，充分满足了他从小培养起来的偷窥欲。
但是，这样的事儿，在被偷窥者一方，却是要命的。不知道便罢，知道了，魂都会吓丢的。明初有点诗名的才子钱宰，被招到皇帝身边做博士，负责起草歌功颂德的大文章。那时候，朱元璋神经相当过敏，多少个地方上的酸儒拍马屁，都因为不懂避他朱元璋特别的讳，比如别用跟“贼”字相似的字眼，避讳提及秃头，和尚、僧等等，而被认为是有意谤讪，丢了性命。所以，干这活儿，得提着十二万分的小心，一个不留神，老头皮就断送了。
还好，钱宰写了若干大个的制诰，居然没出错，把个朱元璋捧得相当舒坦。经常招到身边，让他伺候着。这对于一个七十多岁的老翁来说，是个苦差事，天天天不亮就得爬起来，在宫门外候着。一日，忙完了，忽然诗兴大发，赋打油诗一首曰：“四鼓咚咚起着衣，五更朝罢尚嫌迟。何时得遂田园乐，睡到人间饭熟时。”写完，丢开也就算了。第二天上朝，哪知朱皇帝批头就问，昨日做的好诗。不过，我没有嫌哪？改了吧，把嫌字改成忧如何？（如果改了，就成“五更朝罢尚忧迟”）把个钱宰吓得三魂七魄顿时飞去了爪哇国，跪在地上，一个劲儿地磕头，半个字都说不出来。幸亏朱元璋看在老诗人伺候多日的份上，并没有怪罪，放他回家养老去了，钱老诗人，居然得以善终。
但是，不是在朝中做诗的人都会如此幸运。有个监察御史名叫张尚礼的，也是公余时间闲得蛋疼，写了一首宮怨诗：“庭院沉沉昼漏清，闭门春草共愁生，梦中正得君王宠，却被黄鹂叫一声。”诗写得不怎么样，还有点轻浮。这种宮怨诗，是历代文人的雅好，替锁在深宫里的宫女们抒发感情，多多少少，都有几分意淫的味道。诗风大盛的唐朝，不仅有宮怨诗，而且还编出了红叶题诗的传奇故事。这也难怪，文人们虽然做官之后，也有妻有妾的，但谁也比不上皇帝。深宫里一个皇帝面对众多的绝色美女，焉能不让宫墙外面的臣子们有点想法呢？有想法又不敢明说，于是就假托宫女写诗。
宮怨诗这种文人传统，朱元璋知不知道不好说，但张大御史的诗一写出来，皇帝就知道了，而且火眼金睛地看出了写诗人心里那点不干不净的心迹。于是，一声令下，锦衣卫们就把张大御史下了蚕室，给他割了做太监，好让他成天陪着宫女。阉割最佳的年龄是在8岁之前，成年人动这样的大手术，九死一生，张御史没熬过去，翘了。
大臣身边的眼线，要说都是锦衣卫以及后来东西厂的特务，倒也未必。但是，好些都是大臣原来身边的人，但只要锦衣卫看上了，发展成为眼线，却也不难。谁跟自己脖子上的脑袋过不去呢？就这样，只要皇帝想盯的人，身边都会有替皇帝办事的。有的是大臣身边的仆役，也有的，就是他们的同事。反正，不管你干什么，都会有一双眼睛在盯着你。
当然，有明一朝，不是所有的皇帝都像朱元璋这样勤政，这样猜忌心重。特务政治，有时候也会马虎。但是，只要皇帝、或者皇帝身边专权的太监想干这个，整套机器，马上还是可以启动起来。魏忠贤做九千岁的时候，皇帝明熹宗朱由校倒是不在乎大臣们怎么样了，但是魏忠贤在意。在他手上，特务政治居然发展到北京城街谈巷议都会被盯牢，大街上市井之辈的牢骚，都可能成为呈堂证供，由此被治死的地步。
不过，尽管如此，魏忠贤的能力还是有限，没办法把天罗地网撒在大明的每一个角落。
