故宫是世界上现存规模最大的木结构宫殿建筑群，也是我国第一批被列入《世界遗产名录》的世界文化遗产之一，其拥有完整而系统的空间布局和丰富而精确的装饰手法，代表着明清时期建筑技术与艺术的最高水平，亦是中国古代宫殿历代发展后的集大成者；而以故宫为中心的中轴线，则是北京最明显的标志，彰显着北京作为都城的身份和地位。
故宫的建造耗费了大量的人力、物力、财力，但由于木材这种建筑材料的天然特性，自明永乐十八年（1420年）建成以来直至清末，许多重要建筑都曾因天灾人祸而遭到过毁灭性的破坏。比如“三大殿”，建成后次年就遭遇火灾，后又于嘉靖三十六年（1557年）、万历二十五年（1597年）再遭火吻，而太和殿在康熙十八年（1679年）再次灾毁。
故宫博物院自2002年起，伴随着修缮工程，陆续对部分重要建筑进行了材质勘查和树种鉴定，随着树种鉴定数据的积累，结合历史文献，故宫木结构古建筑由明至清的用材变化规律逐渐显现：明代，故宫建筑以楠木为最主要的建筑用材（明早期的建筑还会用到部分杉木）；至清早期（康熙朝），由于珍贵的楠木资源在“竭泽而渔”式的过度采伐下几近枯竭，康熙帝不得已数次传谕，要求以分布范围更为广泛的松木作为替代；到清末（光绪朝），由于国力衰弱（亦不排除木材贸易发展的因素），则通过采购东南亚进口木材来满足重建需求。本文分别以太和殿、乾清宫、太和门这三座清代不同时期重建的建筑为例，来说明故宫建筑在选材用材方面的历史变迁。
一、太和殿的重建与用材
太和殿于康熙十八年（1679年）灾毁，康熙三十四年（1695年）才得以重建。根据取自太和殿的712个样本的树种鉴定结果可知，重建后的太和殿以楠木（335个，约占47%）、松木（293个，约占41%）为主要用材，亦用到部分杉木（82个，约占11%）。
针对太和殿在康熙三十四年这次的重建过程，结合树种鉴定结果与文献研究结论，可将其选材用材情况概括如下：因“建造太和殿需用楠木、杉木甚多”，康熙二十一年（1682年）九月，派多名官员往南方采办楠木；康熙二十六年（1687年）记载“四川楠木多产于崇山悬岩，采取甚难、必致有累土司，且来京甚远，沿途地方亦恐滋扰，著传四川巡抚，免其解送”；康熙二十七年（1688年），各省送至楠木、杉木若干，但可能是由于数量和体量终无法满足所需，最终太和殿全部檐、金柱都未用楠木，多数采用散木包镶（树种鉴定结果为松木、杉木包镶），即文献所记“分瓣拼攒”，而楠木则主要用在檩、枋以及部分梁（主要为单步梁和角梁）等构件上。
二、乾清宫的重建与用材
如前所述，尽管故宫在明代，尤其明代中期（以嘉靖朝为代表），基本是以楠木来建造宫殿，但是在明清两朝不断地使用、修缮、改造或灾后重建过程中，其最终呈现出的用材情形反而难以完全保留最初的状态，表现为既有楠木，又有松木，抑或还有其他木材的一种“杂用”状态。但是，只有乾清宫是个例外，它是紫禁城内目前已知的唯一一座几乎纯以楠木建造的清代建筑。笔者根据取自乾清宫的460个样本的树种鉴定结果发现，重建后的乾清宫楠木构件占比达到95%以上（438个），而松木、杉木和其他木材均极少（共22个，约占5%），这恰恰反映了乾清宫非常特殊的重建历程和木料来源。
乾清宫于嘉庆二年（1797年）十月失火，嘉庆三年（1798年）开始重建。重建时，清廷本打算以采购的方式置办楠木等大木料，但楠木在实际采购时遇到诸多困难，最终清廷采取拆用其他建筑材料的办法，文献中提到拟征用“河北献县魏公、张家庄大庙”之木料，不过最终是否征用情况不明，但是据《朝鲜李朝实录》，征用京师名刹大隆福寺（建于明景泰三年）殿材一事似乎是确切的。另据乾清宫“有些梁架的木料明显带有拆自其他建筑的痕迹，斗栱用材也极具‘劫余’尽用的特点”，乾清宫的树种鉴定结果与文献记载是吻合的，同时因隆福寺始建于明景泰三年（1452年），故又反向证明了明中期建筑多用楠木这一特点。
三、太和门的重建与用材
同紫禁城内其他建筑皆不同，太和门的用材情形更为特殊。在取自太和门的466个木构件样本中，鉴定出18种木材，其中东南亚热带木材共14种，样本数量占比超过95%；用到的东南亚木材最多的为印茄木（274个，约占59%）和四籽木（117个，约占25%）。
关于清末重修太和门事宜，亦有过几篇专论。光绪十四年（1888年）太和门等火毁后，清廷立即启动重建，其中部分“杉木由工部木仓行取”，其余木料选材因种种困难几经变更。起初醇亲王等数位皇亲均表示愿献出各自府第所存木料，“情愿报效，恳求赏收”，但经工部、内务府核选后，其合用数量远不足所需，甚至市面上也难以采购到尺寸合适的松木，最终由承修大臣于光绪十五年（1889年）奏请改用延楠木代替，并饬厂商赶赴天津、香港等地采购。由树种鉴定的结果可知，当时购办的“延楠木”应为上述东南亚热带木材。太和门的用材，已体现出清王朝末年的窘迫之境，彼时清廷已无力采办心仪之木料，只能依靠厂商直接去市面采购既有进口木材，而这也从侧面体现出当时木材贸易的发展。
