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卡耐基梅隆大学的美国国家机器人工程中心（National Robotics Engineering Center at Carnegie Mellon University）主任赫尔曼 · 赫尔曼（Herman Herman）曾表示，“在过去的几年里，我们在自动化上取得了巨大的进步”。如今，就连人类历史中最为古老的采矿行业也都进入到了自动化升级的浪潮之中。
世界上最大的矿业集团必和必拓（BHP Billiton Ltd.）目前正在研发一种巨型的自动航行货轮，将用于包括铁矿石和煤炭在内的各类矿产的远洋运输。一旦这一计划成行，这个每年高达 3340 亿美元的全球海运市场将会迎来一场翻天覆地的变革。
而随着中国“一带一路计划”的提出，全世界对于各种原材料的需求也将会出现一个井喷式的爆发，仅仅钢铁的消耗就将增加约1.5亿吨，与一带一路相关的基础设施建设将花费超过1.3万亿美元，根据瑞士信贷集团的评估，在未来五年之内，就将有超过3000亿美元的投资注入到一带一路沿线62个国家和地区，这么庞大的市场机会毫无疑问会牢牢吸引必和必拓参与其中。
必和必拓的副总裁 Freight Rashpal Bhatti 在其官网上写道：“作为世界上最大的干散货运输商，我们对未来最理想的愿景就是以我们出产的天然气为动力的自动航行货轮载着货物开往世界各地，而为了实现这一目标，我们已经在积极寻找技术方面的合作伙伴了。”
图丨必和必拓自动航行货船概念图
根据 Bhatti 的解释，必和必拓每年大约有 1500 次海运任务，运输大约 2.5 亿吨的铁矿石、铜和煤。一旦自动航行货船可以投入使用，那么仅在铁矿石运输市场就将节省 860 亿美元。如果再加上自动驾驶货车和自动驾驶火车的配合，那么运输成本将进一步降低，有鉴于此，必和必拓迫切期望这项技术可以在 10 年之内实现。
美国 IDC 集团旗下的研究顾问公司 Energy Insights 的悉尼调研主管 Emilie Ditton 对外宣称，“目前来看，自动航行货船最为合适的部署线路就是从澳大利亚到中国的航线了，矿石从出产到运至目的地港口只需要 10 天的时间，这足以保证生产商根据客户的需求进行实时快速反应。”
图丨远程控制中心
据前皇家海军高级官员，同时也是英国的海事无人驾驶监管工作小组的主席 James Fanshawe 透露，联合国下属的国际海事组织已经在开展有关规范自动航行轮船的工作。根据该组织官网的信息，他们的监管方向将会是自动航行货船的安全、可靠以及环保性。
必和必拓官方认为，干散货运输市场正上演着大宗商品市场在过去十年所发生的价格和流动性改革的戏码。Bhatti 说，从记录来看，在已经过去的 2016 财年，必和必拓的货物运输费用下降了 16%，降到了破天荒的 23 亿美元。
当然，目前瞄准自动航行货船运输的并非只有必和必拓一家。欧盟已经通过了一项为期三年、总计 380 万欧元（430 万美元）的无人船技术开发项目，而中国海事局官网也透露出了中国正在研发自动航行轮船的相关信息。据悉，中国海事局和武汉理工大学正在合作推进自动航行多功能海事船舶的研发项目，他们希望可以将实现完全自动航行的船舶应用在商业和军事领域。
5 月 16 日，日本的商船三井航运公司（MOL）也对外宣布，他们和三井造船株式会社合作开发的自主远洋运输系统已经获得了日本交通运输部门的认可。他们的目标是开发出自动航行运输船，实现与陆路交通运输的无缝衔接，提高整体的运输效率和运输安全性。同时，参与该项目的还有国家海事研究所、东京海洋大学、日本船级社、日本船舶技术研究协会和三井造船昭岛研究所。
根据他们的规划，真正可以实现自主导航的自动航行轮船将会在 2025 年左右变为现实，而整体花费也将超过数亿美元。与此同时，这款被寄予厚望的船舶将会是一艘十分智能的自动航行船舶——通过 AI 系统对船体所搜集的信息和数据进行分析，不仅可以做到规避恶劣天气和暗石险滩，就连能源利用效率也会被提升至最大化。
当然，最重要的一点是其可以做到避免船只的相撞。仅凭这一点，就可以将日本每年 2000 起的海事案件减少一半。
图| 每一辆卡车都有 2 层楼那么高，而且没有驾驶员
必和必拓的直接竞争对手力拓集团（Rio Tinto）也全面投入到了“无人化”的竞赛之中。在澳大利亚西北的红土地上，有 76 辆这种自动驾驶卡车正在为全球矿业巨头力拓集团服务，24 小时不间断地从 4 个矿场中往外拉铁矿石。
在上图中这个名为 West Angelas 的矿场，与这些自动驾驶卡车搭配的还有自动钻探机。同时，力拓还计划把从矿场至数百公里外港口之间的运输火车也进行自动化升级，使它们可以自动驾驶，自动装卸。
力拓集团在澳大利亚所进行的自动化采矿就是这个行业未来的写照。随着机器人技术的不断提高以及成本不断下降，采矿业和采油业这种危险且较脏的工作将会被重新定义。
力拓集团高管罗布·艾金森（Rob Atkinson）曾表示，自动驾驶卡车车队以及其他的自动化项目已经全部收回成本。他表示，数据显示自动驾驶卡车的运行成本要比人类驾驶的便宜 15%，而由于运输成本是一个矿场最大的开销，仅仅这一点就为他们节省了大量的资金。
在明年年底，自动驾驶火车也将在西澳大利亚地区全面启用，下一个目标毫无疑问就是大洋上的自动航行货轮了。
英国罗尔斯-罗伊斯公司（ Rolls-Royce Ltd. ）似乎也对这一市场充满兴趣，其海运部门正在开发一款海岸自动航行试样船，将会在 2020 年前后开始进行海试，远期目标是在 2035 年实现跨洋航行。去年年初，这家巨头公司就曾发表了一个未来的愿景——集装箱船在没有一名船员的情况下进行贸易。
罗尔斯-罗伊斯公司海事部总裁Mikael Makinen甚至认为，这将“像智能手机一样具有破坏性，自动航行智能船舶将彻底改变船舶设计和运营的格局”。
这位高管有可能是对的。不可否认的是，自动航行货船可能比起船员驾驶货船更快、更安全、甚至更便宜。 但它们的到来将需要一些时间，就像第一波自动驾驶汽车一样，货船将逐步获得导航和机械作业等自动功能。但一路上也会有很多问题需要解决，比如包括海盗在内的安全问题等。
与此同时，挪威化肥生产商雅苒国际（Yara International ASA）也在上月表示，将会于明年在挪威海岸测试一艘自动航行集装箱船，预计将会在2019 年或 2020 年实现完全自主航行。
挪威工业大学的科学家 Ornulf Jan Rodseth 表示，“自动航行轮船将改变整个运输系统的设计和运营模式，如果包括必和必拓在内的运输大户都普遍换用这项技术的话，那么对于传统的海运运营商来说，无疑将是一场灭顶之灾。”
