做了这么多年芯片，像AI芯片这样备受关注的情况还是第一次看到。这段时间随着Volta和TPU2的发布，“GPU好还是TPU好”的争论又热了起来，也有很多断言性的结论。这样的争论真的有意义吗？
我们先看一张图，它来自RIT的Shaaban教授的计算机体系结构课程，比较各种computing elements。其中，他把GPU，DSP归为ASP，TPU大概的位置是Co-processor这一类。FPGA则是一种Configurable Hardware。
实际上，今天大家吵的厉害的CPU，GPU，DSP，TPU（第一代采用脉动阵列架构），FPGA这些架构并不新鲜，都是体系结构领域研究多年的内容。除了GPP（General Purpose Processors，通用处理器，或者我们一般意义上说的CPU），这些架构的发明，往往是针对特定应用或者特殊目标的。从这些架构在图中的分布可以看出，每个架构都是Trade-off的结果，Computational Efficiency的提高是以牺牲Programmability/Flexibility为代价的。
具体到AI应用，是不是可以说TPU就比GPU好，或者反之呢？
我们不妨再来看另一张图，它来自International Business Strategies, Inc. (IBS)2014年发布的报告 "Strategies in Optimizing Market Positions for Semiconductor Vendors Based on IP Leverage"。它说明的是在主流的芯片设计中，随着工艺节点的演进，设计成本变化的趋势和分布（不包括生产成本）。
从这里不难看出，我们在一个芯片项目中各个任务需要的投入（cost）。显然，其中最大的部分是Software，Verification和Validation。而Architecture设计只占其中的很小一部分。这个比例和目前大多数芯片厂商的人员配置也是基本相符的。形成这种趋势，是因为现在的芯片往往只是一个复杂系统中的一部分。芯片设计厂商（或者方案商）提供给客户的已经远远不止芯片本身，而是一套完整的软硬件解决方案。Nvidia在Deep learning上的巨大成功，是归功于它的芯片底层硬件架构，还是它完善的软硬件生态呢？当然是后者。Google之所以敢于和能够自己设计TPU芯片，是和Tensorflow布局和以及data center方面的经验分不开的。绝大多数deep learning用户看到的是Tensorflow（或者其它训练框架）和CUDA，而不是底层硬件（只要硬件别太昂贵）。
由于目前的计算系统，比如说Deep Learning的系统，是一个相当复杂的软硬件系统。要公平的对比不同的芯片硬件架构反映到最终应用层面上的优劣，是一件非常困难的事情。从不同的角度或者立场出发，大家可能会看到完全不同的结果。此处想起前段时间的段子，“拳击跟太极谈实战，太极跟拳击谈历史；空手道跟太极谈实战，太极跟空手道谈武德；柔术跟太极谈实战，太极跟柔术谈观赏；泰拳跟太极谈实战，太极跟泰拳谈养生；瑜伽跟太极谈养生，太极‘来，我们谈谈实战。’ ”真不是黑太极，不过如果大家可以直接“对战”，也就没有打嘴仗的必要了。
决定我们的AI芯片是否成功的因素到底是什么？仅仅是因为你选择了Nvidia GPU采用的硬件架构或者是Google TPU的脉动阵列架构吗？还是你发明了一种新的架构？当然不是。架构的选择和设计应该服务于整个系统和项目，需要对很多因素做Trade-off和Optimiztion。从技术角度来看，如果把一个芯片应用分成，算法/软件，硬件架构，电路实现，几个从高到低的基本层次。那么高层次上的优化，对于整个系统的效果往往比低层次高一个数量级。（当然，这是个一般经验，针对不同类型的项目会有一定差异）
很多时候，这种Trade-off甚至都不是技术本身的问题。比如，Google在芯片设计上的实力和Nvidia相比相差很远，从硬件相对简单的脉动阵列做起就是个比较自然的选择。而在Google TPU的论文里也明确提到，由于项目时间比较紧，很多优化也只能放弃。
“Under The Hood Of Google’s TPU2 Machine Learning Clusters”，这篇文章对Google TPU2现有的信息做了非常深入的分析，作者从Google提供的仅有的几张照片中发掘出大量信息（建议大家点击本文最后的查看原文好好看看）。其中有这样的描述：
“This tight coupling of TPU2 accelerators to processors is much different than the 4:1 to 6:1 ratios typical for GPU accelerators in deep learning training tasks. The low 2:1 ratio suggests that Google kept the design philosophy used in the original TPU: “the TPU is closer in spirit to an FPU (floating-point unit) coprocessor than it is to a GPU.” The processor is still doing a lot of work in Google’s TPU2 architecture, but it is offloading all its matrix math to the TPU2.”
也就是说TPU2和GPU相比，它更像是coprocessor，需要更多的依赖CPU这样的通用处理器。这也是Google的Trade-off之一。从这篇文章还可以看出，Goolge在Data center领域的经验，让它可以用很多板级设计和系统级设计优化来弥补芯片设计能力的欠缺。
另一方面，硬件架构是取得竞争优势的门槛吗？
还是那句话，体系结构的研究已经很成熟了，创新很难，想做别人做不了的东西基本不可能。Nvidia最新的GPU中，增加了Tensor Core，而在面向自动驾驶的Xavier SoC中，设计了专门的硬件加速器DLA（Deep Learning Accelerator。Google TPU2中为了同时实现training（第一代TPU只支持inference），增加了对浮点数的支持。虽然目前看不到细节，但可以猜想它的架构也相对第一代TPU的简单的脉动阵列做了很大改进。可以看出，在口水战的同时，他们也在相互借鉴对方的优势。而对于一个成熟团队来说，硬件架构上的改进并不是很大的困难。更大的风险在于硬件架构的改动对软硬件生态的影响（又是一个trad-off）。
“Under The Hood Of Google’s TPU2 Machine Learning Clusters”，这篇文章最后这样说：
“There is not enough information yet about Google’s TPU2 stamp behavior to reliably compare it to merchant accelerator products like Nvidia’s new “Volta” generation. The architectures are simply too different to compare without benchmarking both architectures on the same task. Comparing peak FP16 performance is like comparing the performance of two PCs with different processor, memory, storage, and graphics options based solely on the frequency of the processor.”
“That said, we believe the real contest is not at the chip level. The challenge is scaling out compute accelerators to exascale proportions. Nvidia is taking its first steps with NVLink and pursuing greater accelerator independence from the processor. Nvidia is growing its software infrastructure and workload base up from single GPUs to clusters of GPUs.”
“Google chose to scale out its original TPU as a coprocessor directly linked to a processor. The TPU2 can also scale out as a direct 2:1 accelerator for processors. However, the TPU2 hyper-mesh programming model doesn’t appear to have a workload that can scale well. Yet. Google is looking for third-party help to find workloads that scale with TPU2 architecture.”
对于Data center的training和inference系统来说，竞争已经不是在单一芯片的层面了，而是看能否扩展到exascale的问题（exaFLOPS，10的18次方）。而和TPU2的同时发布TensorFlow Research Cloud (TFRC)，对于发展TPU2的应用和生态，才是更为关键的动作。大家可以顺便看看这次Google展示的板级和机架的照片。
对于一个AI芯片项目来说，考虑整个软硬件生态，要比底层硬件架构的设计重要的多。最终给用户提供一个好用的解决方案，才是王道。
而对于看热闹的我们，也许站的远一点，可以看到更多有价值的东西，争论也才更有意义。
T.S.
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