1961年，美国迈阿密有件新闻，几名船员在巴哈马海域发现一个橡皮救生筏，上面承载一个女孩子，意识相当模糊。到底发生什么事，一个女孩会独自漂流在海上？
她是11岁的特里，独自在船上漂流3天，3天内完全没有进食，白日对抗高温，晚上又要对抗低温，靠着强烈活下去的信仰，直到被希腊船员救起。
一周前，特里的父亲亚瑟，也是著名的验光师，租了一艘帆船带着全家出海，包括妻子珍、14岁的儿子布莱恩、11岁的大女儿特里，以及7岁的小女儿勒内一起前往巴哈马，避开严寒的威斯康辛州。本来以为是一次温馨的假期，然而一周后，全家只剩下女儿幸存。
亚瑟聘请一名经验丰富的水手朱利安驾驶邮轮，他是44岁的前空军飞行领导，他的老婆玛莉，空姐兼作家，也一起加入这次的巡游。11月8日早上出发，船只驶进墨西哥湾深蓝色的暖流之中，阳光普照下，巴哈马的700个岛屿闪闪发光，一切都那么值得期待。接下来4天，他们停靠在阿巴科群岛的一个村庄，在白粉色相间的沙滩上捡贝壳和潜水。
亚瑟一家对这次旅程相当满意，直到那个晚上，风云变色。玛莉煮了丰富的晚餐，热情款待亚瑟夫妇和他们的孩子。酒足饭饱之后，大女儿特里有些困了，到房里休息，全家人包括这时应该睡觉的妹妹勒内还留在甲板上，舍不得结束这个夜晚。
半夜时，特里突然惊醒，她听到哥哥大喊：「救命！爸爸！救命！」甲板上有些躁动，接着归于平静。特里颤抖着身躯爬出卧室，发现妈妈、哥哥已经倒在主舱的血泊里了。特里爬到甲板上，背后突然传来一声喝斥，满身是血的朱利安拿着步枪站在她后面，要她回到自己的房间里。回到小屋后，特里发现掺着油味的水浸满了地板，水位渐渐及腰，特里再次爬到甲板，这次她看到一艘小艇停在一旁。
「要沉船了吗？」特里问完后，发现朱利安再次出现，他将小艇的绳子塞到她手里，让她先拉住，但是特里太紧张让绳索滑掉了，朱利安一惊，纵身跳下试图抓住小艇，整个人消失在夜色中。这时，特里想到主舱还有一艘橡皮救生筏，赶紧拖出来并跳上去，半爬半游滑到海面上。
