沙漠里的蚂蚁，富贵险中求，与酷热搏命

科学松鼠会科普作者。本是文科生，却对动物和进化有着强烈的兴趣，所以致力于寻找科学和文学的交汇点。个人公众号“濑尿虾的松鼠窝”。

红色皇后

松鼠名片

瑞士苏黎世大学的吕迪格•魏纳（Rudiger Wehner）和西比勒•维纳（Sibylle Wehner），及其研究团队，在撒哈拉沙漠研究的Cataglyphis属蚂蚁，尤其是Cataglyphis bombycina这个种，属于世界上最有冒险精神的动物之列。

这些蚂蚁有个非常古怪的习惯：专门在烈日炎炎的中午出去觅食。正午的沙漠，气温能达到47℃，沙地表面更可以超过60℃，所有动物都会尽量离开这个生命的禁区，然而这些蚂蚁专门以热昏或者热死的昆虫为食，中午是“捡洋落儿”的最佳时间。捕食蚂蚁的动物，比如蜥蜴，也不会出来活动。它们是货真价实的“热锅上的蚂蚁”。

银蚁的表皮仿佛穿上了一件闪闪发光的“毛衣”

图片来源：mypmp.net，拍摄者：P. Landmann

撒哈拉沙漠里的蚂蚁，体表密集的毛发，能够反射大量的光，并朝外辐射热，来降低体温。高效反射光的，使它们如同金属般闪闪发光，因此得到了“银蚁”的绰号。

银蚁还会产生热休克蛋白（Heat shock proteins），这些物质能帮助生物细胞在高温下正常运转。各种生物都有热休克蛋白，但是，一般生物在高温下暴露较长时间，才会开启这个反应，蚂蚁出巢之后，立即开始制造热休克蛋白。它们的觅食时间不过几分钟，如果依赖“传统”的方式，防线还没有构建好，就会被酷热“突袭”。

即使有一系列防御措施，对于蚂蚁而言，觅食还是如同跟死神跳舞，充满了生命危险。银蚁在觅食中，用短距离冲刺的方式前进，跑得非常快，每秒跨越0.7米的距离，几乎相当于身长的100倍。它们不时把两条腿抬离地面，接触一下温度相对低的空气，实在热得不行的时候，就爬上路边的枯枝草杆，把腿伸到空中。

站在草梗上躲避高温的蚂蚁

图片来源：Norman Nan Shi and Nanfang Yu, Columbia Engineering

另一个性命攸关的能力是认路。迷路的蚂蚁在外面逗留太久，随时面临被烤熟的危险。银蚁并不像其他蚂蚁那样，制作气味路标，出发觅食的时候，它们走的是弯弯曲曲的随意路线，找到食物之后，立即走直线奔向蚁巢。它们微小的脑，却可以通过行走的里程和转弯的角度，计算出自己的未知。它们还有一个空中定位系统，蚂蚁眼睛的最上部，可以接收太阳的偏振光，这样就可以借太阳的位置识别方向。在回巢途中，银蚁不时会停下来，像跳舞似的打转转，观察“天空中的地图”。

回巢之后，蚂蚁会把洞口塞住，来阻挡外面的酷热。虽然有全副武装的适应与烈日对抗，在这种高危工作环境下，工蚁的平均生存时间还是只有六天。

银蚁硕大的兵蚁

图片来源：antwiki，拍摄者：Patrick Landmann

也许最奇妙的是，银蚁的生活策略虽然充满艰险，但它的利益，足以“吸引”各种蚂蚁前赴后继地来冒险。生活在非洲、中亚和澳洲的其他一些蚂蚁，分别属于Ocymyrmex属和Melophorus属，都进化出了类似的生存方式。

作者：红色皇后

排版：红色皇后

题图来源：Vincent Amouroux, Mona Lisa production

首发：果壳网（guokr.com）

阅读原文是一篇介绍银蚁防热外套的果壳科技新闻。