10 月 17 日，IBM 公布其今年第三季度财报，虽然整体仍呈亏损态势，但却奇迹般地激发了投资人的注资热情。财报发布后的第二天，股价疯涨 8.9%，创下自 2009 年来最大的日收益记录。经济学人发文评论这一现象，分析这个首家「全面转向 AI」的科技巨头能否以这项新技术为拐点「起死回生」。
来源 | The Economist
编译 | 王宇欣 王艺
如果说用一种动物来比喻科技巨头，可能最贴切的是恐龙。他们大多数不能成功适应一个新的时代，用行话说就是难于「平台转型」。少数公司可以成功渡过一到两次时代的转变，但是只有一家公司完美地跨越了所有的时代动荡，那就是 IBM。这个靠制造「制表机」和「打孔卡」起家的公司已经存在超过一个世纪的时间。
上表展示了 IBM 自 2010 年开始每个季度的损益情况，在同比收益连续 21 个季度下滑后，人们对 IBM 发出了强烈质疑。舆论认为 IBM 进军云计算、大数据、人工智能、信息化服务的转型策略是失败的，IBM 无法安然度过。今年五月，沃伦巴菲特（控股公司伯克希尔哈撒韦总裁）声称其公司已经抛售了所持有的 IBM 股份的三分之一，总价值 135 亿美元，并表示「我并不看好 IBM，六年前我收购股份时 IBM 就是这样，现在还是这样。」更有分析人士开始好奇 IBM 掌门人 Ginni Rometty 还能支撑多久。
然而，10 月 17 号，IBM 的季度财报或许能够说明怀疑者错了。尽管收入再次下滑至 192 亿美元，但 IBM 却没有像人们所期望的那样过分遮掩。公司表示已经可以预见下个季度的收入回升，果然，IBM 股价在 10 月 18 日疯涨 8.9%，创下自 2009 年来的最大日收益记录。那么世界上最大的信息技术公司，拥有接近 390，000 名雇员的蓝色巨人终于熬出头了吗？
麻省理工大学经济学教授 Michael Cusumano 表示，IT 公司之所以通常难以适应时代的转变，是因为诸如此类的改变不仅仅需要吸收新型技术，还需要公司质询并确定自己的立场。品牌、技术、产品销售和服务都需要接受检验。因此，很多公司选择守卫自己现有的领域。
1990 年早期，IBM 大型机的销售濒临崩溃，这也是 IBM 最近的一次被迫转型。经此一役，IBM 似乎寻找到了一种处于技术领先的制胜法宝。在其前掌权人 Louis Gerstner 和 Sam Palmisano 的引领下，IBM 很快适应了互联网时代并且成为了首家支持开源软件的大型 IT 公司。在抛弃了日趋平常的商品生意，比如个人电脑和低端服务器后，IBM 一直坚持着一份财政「路线图」，向投资者表明未来五年的营收前景将非常广阔，并且毫不犹豫地花费数十亿美金回购股票来提升每股的收益。
在现任董事长 Ms Ginni Rometty 上任前，IBM 一直遵循着固定的财务指标政策，这正是 IBM 虽然比其他竞争对手更早发掘云的趋势，但是却起步较晚的一个重要原因，并且直接导致了 IBM 目前在云计算领域落于人后，至少是在其称之为公有云或者企业级的数据中心共享网络方面。在云市场，虽然 IBM 占领了第三名的位置，但却被前两名 Amazon 和 Microsoft 落下很远。来自 UBS（一家投资银行）的 Steve Milunovich 表示，IBM 超过 40% 的收益来自于直接与公共云服务竞争的产品和服务，但是日益增多的公司选择将应用移入云端而不是在本地计算机系统中运行。
现任董事长 Ms Ginni Rometty
IBM 也在尝试规避这个问题，比如，做第一家全面向人工智能转型的科技公司。一项美国的调查显示，IBM 在 2013 年的时候开启了一项新业务，帮助组织从不同的数据特征中作出预测，这一技术来自于两年前赢得了电视游戏节目「Jeopardy!」的 Watson。IBM 大力推动了基于 Watson 的各项技术，并以数十亿美金的额度大力投资，尤其在医疗卫生方面。比如，让医院拥有通过病人的数据估计其健康风险的能力。但由于病人数据常常很复杂，因此进展非常缓慢。位于休斯顿的 M.D. Anderson 癌症中心在花费了 6000 万美元之后于今年早期取消了 Watson 的工程，院方认为 Watson 还没有为临床应用做好准备。现在，人工智能从业人员普遍对 Watson 不屑一顾，这一现象使得 IBM 对人工智能领域人才的吸引力减弱。
人工智能业务缓慢的进展速度使得 IBM 越来越难以通过削减之前的生意来快速发展新行业。除了云和人工智能外，IBM 还在发展网络安全、移动服务、基于数据区块链的服务、构成比特币及其他数字密算货币基础的特殊数据库等领域。「这就像是你在自动扶梯上跑错了方向」，来自 IDC（一家市场调研公司）的 Frank Gens 说道。
过去五年里，IBM 跑得不够快，没有跟上时代，导致了收益的持续下滑。现在，根据其对自身的评估，至少有了足够的势头将来不再下滑。其「核心业务」的收益，即 IBM 用于传统计算的产品和服务的销售量，在最新的一个季度当中仅下滑了 9%，与前一个季度相比下降了 11%。相比之下，公司的「策略性要务（Strategic Imperatives）」（主要包含云和人工智能）收益占比，则从 7% 上升至 10%。这些服务占据了 IBM 业务的 45%，与前一个季度相比上升了两个百分点。「我们现在已经完成了今年年初时所做出的规划」，IBM 首席财务官 Martin Schroeter 说道。
但是，公司的境遇仍与一年之前类似，老的产业下降迅速而新的产业却上升缓慢。由于季节效应，也就是说首席信息官需要在第四季度花掉全年所有预算，在下一季度 IBM 的正面走势也许还会持续。（其去年营业额从第三季度到第四季度之间上升了 25 亿美元）。最近引入的新版 IBM 大型主机售卖情况不错，Schroeter 希望这次上涨将比去年提升 3 亿到 4 亿美元。
真正的检验还在后面，当新版主机的趋势逐渐衰退，IBM 必须要证明自己已经能够触到变革之时的转折点，这不是一项轻松的工作。以前的核心业务将会持续下滑。Milunovich 预测 IBM 将会每缩水 3%，他表示，虽然针对抵抗黑客攻击的主机模型大量销售，但是这种计算的「专营权」正在逐渐被侵蚀，这将会削弱 IBM 的产品结构。据评估，虽然主机的销售仅占了公司收益的 2%，但是相关的软件和服务则占据了收益的四分之一，利润的五分之二以上。
对于 IBM 所涉猎的新型产业，势头似乎越来越猛，但是究竟能冲多远还犹未可知。IBM 在其云收益中包含了多种类型的相关产品和服务，IBM 甚至在公司内部为客户建立了私有云。Gens 表示，IT 业及其主要创新资源的中心正逐渐偏向于公有云。新型的软件和越来越多的新型硬件（比如专业化的人工智能芯片）都在为公有云开发。微软现在正在为开发者在公有云中搭建工具，用来进行量子计算机的试验，这是一种比传统计算机更强大的计算机。
使用人工智能能够创造多少财富仍旧难以看清。IBM 没有透露 Watson 的收益。七月，Jefferies（另一家投资银行）在一份报告中发出警告，IBM 人工智能投资的收益也许仅能覆盖其资金成本。Schroeter 则称人工智能目前就像「贯穿其所有产品的一根银针」。公司还称，越来越多的客户正在使用 IBM 的人工智能技术支持新的服务，比如税务建议和自动化客户支持等。并且 IBM 已经制造出一些人工智能产品，比如语音识别和翻译工具，这些产品做为网络服务对其他公司开放，使得其他公司能将这些技术与自己的业务相结合。但是 Amazon、Microsoft 和其他许多初创公司也在售卖相似的「认知服务（cognitive services）」，其中一些据说比 IBM 产品性能更优异。
新型的业务可能不会像之前的业务那样盈利。Schroeter 说，他们的利润将会下降（上个季度利润下降了 4.5%，下降至 23.3 亿美元）。本周 IBM 股票的回弹表明投资者姑且相信了 Rometty。但是，IBM 尚未展示出任何证据证明这种乐观的势头能否支持其成功转型。
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