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公元前196年，61岁的刘邦气老力衰，他曾经的威名已然枯朽，已经越来越难以压抑边缘地区豪杰们叛逆之心：
公元前200年，韩王信据马邑叛汉；
公元前197年九月，代相陈豨居代地叛汉；
公元前196年燕王卢馆联合代军叛汉。
考虑到刘邦对韩王信的恩德极为深厚，对陈豨素来信任，卢馆更是他情深意切、义同生死的发小，这些人的背叛无疑让刘邦心怀恐惧：
权力的诱惑面前，究竟还有什么靠得住？
“陛下（刘邦）擢仆（韩王信）起闾巷，南面称孤，此仆之幸也。”
——韩王信致书汉军，《史记》卷九十三 韩信卢绾列传第三十
“卢绾者，丰人也，与高祖同里。卢绾亲与高祖太上皇相爱，及生男，高祖、卢绾同日生，里中持羊酒贺两家。及高祖、卢绾壮，俱学书，又相爱也。里中嘉两家亲相爱，生子同日，壮又相爱，复贺两家羊酒。高祖为布衣时，有吏事辟匿，卢绾常随出入上下。及高祖初起沛，卢绾以客从，入汉中为将军，常侍中。从东击项籍，以太尉常从，出入卧内，衣被饮食赏赐，群臣莫敢望，虽萧曹等，特以事见礼，至其亲幸，莫及卢绾。”
——韩王信致书汉军，《史记》卷九十三 韩信卢绾列传第三十
他深深地意识到，在忠君的观念深入世人大脑之前，所谓的恩德注定经不起考验，同生共死的友谊也很难挡得住权力的腐蚀。在权力的诅咒下，信任与隐患等同，背叛无处不在。
在这种情势下，刘邦真正能够靠得住的就是人们记忆里过去的自己，那个健壮、勇猛和果断的影子，即是唯一能够让那些无处不在的野心家们止步的力量。然而，汉高帝的身躯已经没入泥土，相对可靠的兄弟子侄们则非庸既稚。
“上老矣，厌兵，必不能来。”
——淮南王黥布谋反时，以刘邦老了为由，《史记》黥布列传第三十一
相形之下，那个被刘邦所畏忌的韩信，却远比刘邦年轻。这一年，淮阴侯韩信年仅35岁，是人一生中最年富力强的时段。虽然此时的军神困居长安，但他却威严依旧，足以轻易使刘邦最信任、最桀骜的猛将们雌伏。樊哙的迎头跪送，陈豨的画策钦服，以及军中诸将皆从韩信的经历，无不预示着一旦刘邦撒手归天，这位军神身上可能迸发出的政治能量，将会是何等的惊人。
“信尝过樊将军哙，哙跪拜送迎，言称臣，曰：“大王乃肯临臣！”信出门，笑曰：’生乃与哙等为伍！‘”
——《史记卷九十二·淮阴侯列传第三十二》
如果刘邦任由时间的演进而无所作为，那么，他无异于以自己柔弱的子嗣们作为筹码，进行了一场风险极大的赌博。
那就是，刘邦要赌：军神韩信是一个缺乏权力欲的深度避世者
（如张良，追寻赤松子）
，或者极度怯懦怕死的顺从之吏
（如萧何，送质散财损名）
，抑或尊崇权威、誓死忠贞的死士
（如纪信、夏侯婴）
，哪怕是心满意足、眷恋享乐的福乐公也行
（如张苍）
。然而，这些主君眼里的臣子美德，韩信身上一样都没有。
韩信对功名权位的热衷人所共知，“居常鞅鞅，羞与绛、灌等列，”
《史记卷九十二·淮阴侯列传第三十二》
视侯爵之封为己之耻辱；井陉会战，韩信胆大包天，敢驱市人背水击强赵，勇略机谋三军无不咸服，证明了这位杰出军人注定与胆怯二字无缘；平齐之后，韩信趁主君荥阳受困，落井下石，以假王之封胁迫刘邦，这样的臣子又何以言忠？至于眷恋美色财富、贪慕丝竹雅乐的偏好，至少从有限的记载来看，韩信的一生中绝无沉湎。
“（韩信）使人言汉王曰：‘齐伪诈多变，反覆之国也，南边楚，不为假王以镇之，其势不定。原为假王便。’当是时，楚方急围汉王于荥阳，韩信使者至，发书，汉王大怒，骂曰：‘吾困于此，旦暮望若来佐我，乃欲自立为王！’张良、陈平蹑汉王足，因附耳语曰：‘汉方不利，宁能禁信之王乎？不如因而立，善遇之，使自为守。不然，变生。’汉王亦悟，因复骂曰：‘大丈夫定诸侯，即为真王耳，何以假为！’乃遣张良往立信为齐王，征其兵击楚。”
——《史记卷九十二·淮阴侯列传第三十二》
这种贪恋权力、胆大包天、目无主上的豪杰，又怎么能让刘邦放心得下呢？实际上，即便是韩信在他眼前，表现得隐居避世、贪生怕死、忠心耿耿，刘邦也绝不敢进行身后之赌博。因为，谁又能洞察到恭顺的外表下，究竟深藏着一颗怎样的雄心？
“王莽、司马懿父子、萧鸾、宇文护、杨坚等人都曾以忠心著称，以此被委以重任，而后皆行篡弑。”
