本文结合考古发掘现场和文献记载，复原战国诸侯曾侯乙去世时的情况。
曾侯乙的胸像
招魂
宴会，狩猎，战车操练，奏乐，房中之术，还有对楚国宗主的讨好和孝敬，在这样度过了30多年之后，40多岁的曾侯乙，可能是因为纵欲过度，也可能是因为潜在的疾病积劳成疾，也可能是饮酒诱发了固有的健康问题，他在公元前433年农历五月三日黄昏一命呜呼。
在发现曾侯乙没了气息之后，曾国宫廷一片混乱，枭鸟哀嚎，钟鼓乱鸣，乐正惊慌，舞人乱走，在阵阵的阴风之中，曾侯的亲族们十分慌乱：君侯的年纪，只相当于孔夫子所谓的不惑之年，现在就要去另一个世界了吗？
在一片白幡飘荡，鬼泣迷蒙的状态中，所有人都在发自内心或者强行装出悲泣的样子，庖厨准备了曾侯乙爱吃的大雁肉，花椒鲫鱼等菜肴；乐队开始用钟鼓演奏曾侯乙喜欢的乐曲，而舞队则身穿白色服饰，跳起了招魂之舞，负责招魂仪式的官员穿上朝服和爵弁，登上宫殿的顶部，手持楚王赏赐给曾侯乙的礼服，随着连天哀嚎和沉吟低泣，然后高声呼喊：“皋，乙复”，希望逝者能够从生死的边缘回来，然后再将招魂礼服扔到前庭的竹夹中，然后侍者们会将招魂衣披在曾侯乙身上，如果曾侯乙的灵魂只是暂时离开，那么他穿上了招魂衣，就会被找回来，但如果是决心要长久离开人间，那么这一招是无济于事的。
按照《礼记-问丧》的说法，三日而不生者，亦不生矣。在所有人等待3日，确定曾侯乙没有重回生机的迹象之后，在公元前433年5月初三黄昏，曾侯乙确定离开了人世。为了纪念这一悲伤的时刻，曾侯乙的血亲近族们让史官根据天空中的星象，记录了这一刻的天文场景：
在曾侯乙的衣箱盖上，官员们写下了甲寅三日的字样，意思是在公元前433年农历五月初三的夜里，当时北斗星的斗柄对准了亢的位置，随后，史官还绘制了当时人所熟知的天文图像：北斗是宇宙的中央，北斗的四周是28个星宿，意思是月亮在一个恒星月中，每天夜里都有一个旅居的地方；在二十八星宿之外，还有青龙，白虎，蟾蜍等神兽和云朵。为了体现当时的盖天说，所以28星宿在平面上的排列顺序，和人们仰望星空时观测的顺序是反过来的。这一细节，是画师心思细腻的体现，是为模拟人们仰望星空时的状态进行绘画的。
既然曾侯已经断了气，所以曾国使者向楚国宫廷通报了丧讯。在楚惠王发布了曾侯乙的丧报之后，楚国各地的封君的使者，或者封君本人来到曾城吊唁。按照曾侯乙墓出土竹简的记载，当时楚王熊章，楚国太子，楚国令尹，还有鲁阳公，阳城君，平夜君等楚国的县公和王族封君们纷纷派使者送礼，吊唁曾侯的离世。
作为楚国的重要盟友和楚王父亲楚昭王的救命恩人，曾国在楚国的世界体系中有非同寻常的位置。当时身在西阳的楚王，都亲自给曾侯赠送礼物，表示慰问。不过送礼人员名册显示，送车马礼物的人中大部分都是曾国和楚国人，只有宋客和宋司城这样的外邦人送礼。而且他们的送礼只代表他们个人，而不代表宋国。结合曾国的各种官职都已经荆楚化：比如左尹，右尹，少师，太宰，新造尹，大攻，宫厩尹等名称来看，曾国此时已经失去了其他诸侯国平等交往的地位，外交受到了楚国的垄断，所以曾侯乙貌似地位高，但其实和楚国的普通封君没有很大区别了。
经过了一番纠结的待客礼仪之后，各种宾客和使者送来了26乘车，和超过200匹的殉葬马，供喜欢车战的曾侯乙再地下世界继续驰骋，曾国官吏详细的整理了什么人驾驭的什么车，或什么人的什么车，车上有哪些车马兵器装备，这些武器被放在墓室的北室。曾侯为战车卫队准备了4000多发箭簇，还有与战车相配合的戈、矛、戟、弓、矢、殳，包括增加战车杀伤力的车軎，还有车伞。其中长兵器矛、戟、殳等贴近北室的北壁和东壁放置，短兵器戈和弓等贴近东壁，带杆箭镞成捆放置在木架上。
除了常用的甲胄用木架撑起来摆放好之外，大量皮甲和车战战马的马甲都叠成了片状，层层叠叠垒在一起，古代军队在非战争状态时，会将札甲卷起来储存。除此之外，还有与战车配套的车胄，殳，弓箭，箭头，矛，戈头，盾等配套武器，以防止厉鬼侵害他的地下宫殿。
为了驱散厉鬼，巫师和相士披甲持盾，身穿红色巫袍，念念有词地进入巨大的墓室中，用戈啄击墙壁，以防止厉鬼继续残留在地宫中，扰乱墓主的身后生活。
在为墓穴作驱鬼仪式的同时，奴隶们正在按照墓主人的喜好和生活习惯，将大件和小件的青铜器放入墓室之中。
由于墓室中室相当于君王的待客所和宴会场所，所以这里摆满了礼器和乐器。中室的西部放置编钟，编钟架呈曲尺形，分上、中、下三层。最上层分三架，全是小编钟，共19件；中层钟架由3个佩剑铜人武士顶托，有中等大的编钟33件。
与编钟配套的，还有2件撞钟棒依架而立，另有6件丁字槌处于编钟架附近。在编钟架的对面，即靠近中室东壁，有建鼓并青铜鼓座1件，建鼓原来是竖插于鼓座上的。在建鼓之旁，贴近中室东壁，有1对连襟（座）大壶，1对冰鉴缶，在冰鉴缶的西侧还有1件极为精美的青铜尊盘。这是曾侯乙的冷饮专柜。
在中室的北部，即与南架编钟相对有石质编磬，编磬分为上、下两层共32块；在编钟、编磬和建鼓及冰鉴缶所构成的空间之内，还出土漆瑟7件，笙4件，排箫2件，篪（形似竹笛而两端封闭）2件，小鼓2件。正所谓“金石之声”或“金声玉振”，带着这些乐器，曾侯乙就不愁不能在地下世界继续演奏了。
在中室的南部，青铜礼器成组成排，宛如刚下葬时一般，一丝也没有挪动。9件升鼎在最前面，八簋居其次，各用竹编织的盖子盖着；5件盖鼎上各有一对鼎钩，还有一件长柄青铜勺，搁于两件大鼎的口沿上，表明这件长勺与这两件大鼎是配套使用的；其他配套在一起出土的有盘和匜，这是专供盥洗的用具。此外，还有炭炉、漏勺和箕3件烤火套具，其设计别出心裁：炭炉用来烧木炭烤火，两边有环链，提起挪动时不会烫手；漏勺可把炭灰和不宜烧碎的炭筛下去；而箕则可以撮灰。在青铜礼器中，还有1件极具荆楚风格的木鹿，鹿角很长，这也算是楚文化对于曾国的强势影响的写照。所有的食器和酒器中，都有蒸好的牛羊鸡大雁，鲫鱼等蒸肉，以防死者成为饿死鬼。
相比于肃穆的北室，还有礼仪隆重的中室，东室的摆件更加轻松一些：这里有漆瑟5件，五弦、十弦琴各1件，小鼓1件，笙2件。中室的主要是一些重乐器，多用于庄重场合；而东室的则是一些轻乐器，更适于表演和更富于娱乐色彩。
除了轻乐器，还有主人的私人衣物和衣箱。这里有彩绘衣箱5件，器身为矩形，盖隆拱，四角伸出有把手。其所以定名为衣箱，因为一件上阴刻有“紫锦之衣”四字。非常有意思的是这些衣箱上的图案：盖隆起，象征天体；下作矩形，象征天圆地方。因此，这些器上的图案多和古代关于天的传说有关。如一件盖上绘有“后羿射日”和伏羲、女娲的传说；另一件上绘有“夸父逐日”的故事。说明这些经典的神话，在当时的南北方诸侯国成为了共同的文化记忆。
还有一件就是绘制墓主人去式时天象的28星宿图的衣箱。此外，治丧者还在这里放置了一件鹤的木雕：鹤引颈昂首伫立，头上插的鹿角亦为青铜铸造，呈弧形上翘，双翅作轻拍状，大概表示要高飞，两腿粗壮有力，形态十分健美，作为死者飞升的引导者。
在整理各种摆件的同时，丧者们正在为曾侯乙入土做最后的准备：“浴兰汤兮沐芳”，将死者以香汤沐浴擦身，然后梳头，配到好诸侯的冠冕和侯爵级别的玉佩，当然还有优质丝绸制作的冕服。最后，按照君子无故玉不离身的传统，侍从在曾侯乙的面部盖上了玉面罩，给他身上披上了缀玉衣服，希望有德行的玉佩保佑死者不朽不化。除了玉佩之外，侍从还在曾侯乙的生殖器和耳鼻口上放了几十件玉石制作的小动物：放在眼睛上的是瞑目，放在耳朵旁的是塞耳，最夸张的是曾侯乙的口里，塞了玉牛6个，玉羊4个，玉猪3个，玉狗2个，玉鸭3个，玉鱼3个，这些‘饭玉’，是来保证曾侯乙死后依旧能享用丰盛的六畜，还有河鲜的。2000多年后的考古学家，在这里发现了玉、石、水晶、紫晶、琉璃、料等饰品共528件，绝大多数皆出自墓主棺，其中不少上乘之作，堪称稀世珍宝。
为了给前往地底的贵族以足够的排场饮食，治丧者还准备了金盏，金杯，金勺供死者进食；还是为了防止厉鬼骚扰或者仇人报复，曾侯乙寝殿卫士或者他自己放在寝殿中的随身武器：“曾侯乙之寝戈”，也被放在了棺木旁边，守卫当事人魂魄的最后安宁。
虽然周人对于殷商的一些风俗做了改进和修正，但是人殉依旧如同阴影笼罩着诸夏世界。在摆好了所有的青铜礼器，食器还有武器之后，曾国官吏让曾侯乙生前喜欢的忠诚猎犬，还有21个年轻女乐和侍妾陪葬：西室13人，东室8人。
这些女孩年龄在18岁以上的仅有8人，大多在13—15岁左右。从身高上来看，21位女性平均身高偏低，8位姬妾的身高在140.7—155.7厘米之间，有一位22岁的女子身高达到了161厘米，一位20岁的女子为155.3，其余所有女子身高均在150厘米以下，身材普遍纤弱娇小。按照她们生前的地位，8个妃妾去东室，两个贴身侍女的棺靠近曾侯乙的主棺，然后西室还有13个年龄较小的舞女和乐人，她们死后，还要继续为主人演奏钟磬。
除了正常的娱乐之外，先秦时代原始的采阴补阳理论已经出现了，南方地区男女关系更加奔放无忌，所以曾侯乙也许还会从猥琐的提着长枪爬到她们身上，从她们的体内提取阴液，来增加自己的阳气，只是事与愿违，人类学分析显示，曾侯乙生前的身体发育并不健康，并不能代表那个时代王侯的精神面貌。
而且按照先秦时代的审美，诸夏喜欢高大丰满的女性，比如卫风-硕人中描述的美女，还有田敬仲完世家中，田氏宗主田常“选齐国中女子长七尺以上为后宫，后宫以百数，而使宾客舍人出入后宫者不禁。及田常卒，有七十馀男。”只是在南方，由于当时南方人的身材略矮于北方，曾侯也许找不到高个子女性来供自己淫乱。当然，曾侯乙自己的身高也只有1.61-1.63米，而他的身高在南方人中已经不算矮了，心有余而力不足的他本身也驾驭不了太高个的女性。
在后世的考古学家检查21人的尸骨后，发现上面没有刀砍或者下毒的痕迹，而且还有服装或者竹席裹尸，所以按照当时的习俗推测，这些女子是被绸带勒死，然后收入棺椁中，随着墓主人一起入土。
这些女子的死法，也许可以参考《李朝实录》中对人殉的记载：明成祖死后要求7个妃子陪葬，其中有一个出身朝鲜的妃子，她明明不想死，但却无力抗争，在极不情愿地被太监架上木床，套上帛套闷死之前，大声向自己的乳母朝鲜人金黑哭喊：“娘，吾去......”声音的哀婉凄凉，让太监都不禁潸然泪下。后来金黑被放回国，她将这段经历告诉本邦人，并流传于后世，21个曾国侍女的死法，应该与之类似。
值得一提的是，一个骨龄20岁的少女带着一件精美的鸳鸯盒下葬 ，鸳鸯漆器盒上，有一名鬼怪武士敲打钟鼓，和着音乐起舞的画面。这些图案和少女作为音乐人的职业有关，而鸳鸯是定情的信物，也许这件器皿是曾侯对她的赏赐，也许这是她的情人送她的礼物，但是具体的真实用途，已经随着她的香消玉殒而彻底消失了。
